Soweit wir wissen, sind wir allein im Universum. Die Erde ist der einzige Planet, von dem bekannt ist, dass er vom Leben bewohnt wird, und die Menschen sind die einzigen intelligenten Wesen.
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Es gibt natürlich Gerüchte über außerirdische Kontakte. Es gibt Area 51, den Luftwaffenstützpunkt in Nevada, wo die Regierung angeblich Aliens in Gefrierschränken aufbewahrt. Und es gab diese mysteriöse Bruchlandung 1947 in Roswell, New Mexico - und verstümmelte Kühe in Colorado. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage gab jeder vierte Amerikaner an, der Planet sei bereits von einem Außerirdischen besucht worden. Für den Rest von uns werden Aliens jedoch in den Bereich der Fiktion verbannt, und UFO-Sichtungen sind einfach Scherze oder Ereignisse, die eine unbekannte, aber natürliche Erklärung haben.
Das heißt nicht, dass fremdes Leben nicht real sein kann. Wissenschaftler nehmen diese Möglichkeit ernst und suchen über unseren Planeten hinaus nach Beweisen für Außerirdische. "Vor langer Zeit vermuteten die Menschen, dass es Leben an anderen Orten geben könnte", sagt Mary Voytek, Chefastrobiologin der NASA. "Ich denke, es ist eine grundlegende Frage, die jeder hat: Sind wir einzigartig?"
Was passiert, wenn die Antwort auf diese Frage Nein lautet? Was ist, wenn wir endlich entdecken, dass wir nicht allein sind? Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt einen Plan.
Die Idee, dass es andere Kreaturen im Universum geben könnte, gibt es bereits seit dem fünften Jahrhundert v. Chr., Als der griechische Philosoph Demokrit "unzählige Welten unterschiedlicher Größe" postulierte, von denen nicht alle ohne Leben waren. Vierhundert Jahre später schrieb der römische Dichter Titus Lucretius Carus über "andere Welten" mit "verschiedenen Stämmen von Menschen, Arten von wilden Tieren".
Im 17. Jahrhundert schrieb der deutsche Astronom Johannes Kepler in der als erste Science-Fiction-Geschichte geltenden Geschichte über eine Reise zum Mond, auf der Reisende auf reptilähnliche Wesen stießen. Am Ende dieses Jahrhunderts schrieb der niederländische Mathematiker Christiaan Huygens ein Buch, in dem er über die Bedingungen auf anderen Planeten spekulierte und zu dem Schluss kam, dass einige von ihnen Leben beherbergen müssen.
Als der amerikanische Astronom Percival Lowell 1894 sein Teleskop auf den Mars richtete, sah er ein Netz aus Kanälen - Strukturen, die so aufwändig waren, dass sie nur von intelligenten Wesen gebaut werden konnten.
Mit der Gründung der NASA und anderer Weltraumagenturen im 20. Jahrhundert begannen die Menschen, das Sonnensystem zu erforschen und aktiv nach außerirdischem Leben zu suchen. Wir haben Satelliten geschickt, um andere Planeten und Roboter zu fotografieren und ihre Oberflächen zu erkunden. Astronauten liefen auf dem Mond und brachten Steine und Staub zurück. Wissenschaftler fanden Hinweise auf Wasser auf dem Mond und dem Mars sowie auf Jupiters Mond Europa. Aminosäuren wurden in Meteoriten entdeckt, die auf die Erde gefallen waren. Immer leistungsfähigere Teleskope und neue Methoden zur Analyse ihrer Messwerte haben zur Entdeckung von Hunderten von Planeten geführt, die andere Sterne umkreisen. Obwohl niemand anders als auf der Erde Leben gefunden hat, scheint diese Entdeckung vor der Tür zu stehen.
Die Suche nach Außerirdischen hat zwei Grundformen. Die NASA und andere von der Regierung finanzierte Weltraumagenturen konzentrieren ihre Suche auf einfaches mikroskopisches Leben, das möglicherweise in der Nähe der Heimat, eines Planeten oder eines Mondes in unserem Sonnensystem existiert hat oder noch existiert. Andere Wissenschaftler suchen nach Anzeichen von Wesen, die uns ein bisschen ähnlicher sind - Wesen, die selbst nach anderen intelligenten Lebensformen suchen.
Die ehrgeizigste Suche begann 1960, als der Astronom Frank Drake ein Radioteleskop auf zwei Sterne richtete, die unserer Sonne ähnlich waren, und auf eine Art "Signatur der Intelligenz" lauschte. Er stellte eine Frequenz von 1.420 Megahertz ein. Dies ist die Funkwelle, die von kaltem Wasserstoffgas ausgestrahlt wird, das aufgrund des Überflusses an Wasserstoff im Universum ausgewählt wurde. Zu der Zeit war es die beste Vermutung für das für beide Seiten verständliche Signal, das eine fremde Rasse verwenden könnte, um die Erde zu kontaktieren.
Drakes Arbeit inspirierte Menschen auf der ganzen Welt, nach außerirdischer Intelligenz zu suchen. Das wichtigste Projekt, die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI), hat seinen Sitz in Mountain View, Kalifornien. SETI hat nie endgültige Beweise für intelligentes Leben gefunden, aber 1977 entdeckte ein Ingenieur, der an einem Teleskop in Ohio arbeitete, einen mysteriösen 72-Sekunden-Puls, der weit von der Erde entfernt war. Ob es sich um Außerirdische handelte oder eher um ein Schwarzes Loch-Ereignis, wurde nie festgestellt. Der ziemlich lange Puls, der den Ingenieur dazu veranlasste, "Wow!" am Rande eines Ausdrucks der Aufzeichnungen des Teleskops - wurde nicht wiederholt, aber es hat zumindest einige Radioastronomen überredet, weiter zu suchen.
In jüngerer Zeit erweiterten SETI-Wissenschaftler ihre Suche über Funkfrequenzen hinaus. "Wir suchen nach hellen Blitzen, die eine Milliardstel Sekunde oder weniger dauern", sagt Jill Tarter, Direktorin des Zentrums für SETI-Forschung und Inspiration für die Jodie-Foster-Figur im Film " Contact" . "Soweit wir wissen, kann dies ein Laser, aber die Natur nicht." Die Wissenschaftler von SETI gehen davon aus, dass ein solcher Impuls eine absichtliche High-Tech-Fernnachricht darstellen würde: "Beweise dafür, dass jemand einen in ein großes Teleskop fokussierten Laser absichtlich verwendet, um über die vielen Lichtjahre zwischen Sternen ein nachweisbares Signal zu erzeugen", so Tarter sagt.
Der Funksignalansatz hat sich bisher nicht sehr verbessert, und Tarter gibt zu, dass sie die idealen Frequenzen nicht kennt. Auch bei der neuen Suche nach Laserblitzen setzen die SETI-Wissenschaftler möglicherweise falsche Technologien ein, halten den Aufwand jedoch für sinnvoll. Wie ihr Kollege Seth Shostak sagt: "Columbus hat nicht auf eine 747 gewartet, um ihn über den Atlantik zu bringen."
Und obwohl SETI-Wissenschaftler noch keine Hinweise auf Außerirdische gefunden haben, sind sie auf den Erfolg gut vorbereitet. "Ja, wir haben einen Plan", sagt Tarter. "Es beginnt mit Champagner."
Der Plan stammt aus einem Dokument, das als "Grundsatzerklärung zur Durchführung der Suche nach außerirdischer Intelligenz" bekannt ist und aus Plänen hervorgegangen ist, die in den Jahren ausgingen, als die NASA ein Büro für SETI-Forschung unterhielt, bevor der Kongress 1993 die Finanzierung abstellte Der erste Schritt besteht laut Protokoll darin, den Fund durch unabhängige Bestätigung durch ein anderes Observatorium unter Verwendung anderer Geräte und Software zu überprüfen. "Wir sind ein sehr attraktives Ziel für Schwindel", sagt Tarter. Wenn das Signal diesen ersten Test besteht - der Tage dauern kann - und bestätigt wird, benachrichtigen die SETI-Wissenschaftler den Generalsekretär der Vereinten Nationen. Die Wissenschaftler würden die internationale Astronomiegemeinschaft auch per E-Mail an Mitglieder der Internationalen Astronomischen Union benachrichtigen. Und sie würden es der Öffentlichkeit erzählen, wahrscheinlich durch eine Pressekonferenz, um die Entdeckung der Welt anzukündigen.
Unser erster Kontakt mit dem Leben der Außerirdischen wird jedoch wahrscheinlich nicht mit einer intelligenten, signalstrahlenden Spezies sein. Die am leichtesten zugängliche Quelle für potenzielles Leben außerhalb der Erde ist der Mars. Die NASA und ihre europäischen Kollegen erwägen Optionen für eine Mission in mindestens 15 oder 20 Jahren, mit der Proben vom Planeten gesammelt und zur Erde zurückgebracht werden sollen.
In einem Entwurf heißt es, dass solche Proben mit den gleichen Vorsichtsmaßnahmen wie das Ebola-Virus behandelt würden, zumindest bis sie als sicher eingestuft würden. Aber Wissenschaftler müssen zuerst einen Plan entwickeln, um diesen Planeten vor allem zu schützen, was sie finden könnten. "Es wäre wirklich dumm, etwas zurückzubringen und dann nicht zu wissen, wie man es tötet, wenn es versucht, uns zu fressen", sagt Catharine Conley, deren Titel der Planetary Protection Officer der NASA ist. (Conley sagt, dass sie nur den zweitcoolsten Titel in der Geschichte der NASA hat; es gab einmal einen "Director, Universe".)
Conley stellt sich ein Szenario vor, in dem die Erforschung des potenziellen Lebens von Außerirdischen vor Kameras durchgeführt wird, die mit dem Internet verbunden sind. "Die Erwartung ist, dass nichts davon im Verborgenen geschieht", sagt sie. "Wir wollen, dass die Leute interessiert sind." Das wird wahrscheinlich kein Problem sein. "Es wäre eine Entdeckung, die denen einiger der großen Namen in der Geschichte entspricht", sagt John Billingham, ehemaliger Leiter des SETI-Programms der NASA.
Und wie würde die Welt auf eine Entdeckungsmeldung reagieren? "Ihre Vermutung ist so gut wie meine", sagt Tarter.
Paul Davies, Astrobiologe an der Arizona State University, leitet die SETI Post-Detection Taskgroup, eine Sammlung von Wissenschaftlern, Journalisten, Anwälten, Science-Fiction-Autoren und Philosophen. Ihre Aufgabe ist es, relevante Parteien - andere Wissenschaftler, Regierungen, die Vereinten Nationen - darüber zu informieren, was zu tun ist, wenn ein SETI-Signal oder ein "mutmaßlicher Beweis für außerirdische Intelligenz" entdeckt wird. Während die Gruppe auf einen Kontakt wartet, überlegt sie, welche Konsequenzen dies haben könnte. Während eine Entdeckung des mikroskopischen Lebens an einem anderen Körper in unserem Sonnensystem "von tiefgreifender Bedeutung sein würde, die unser Weltbild verändern würde", sagt Davies, "ist es nicht eines dieser Dinge, das die Gesellschaft stören wird." Aber die Entdeckung eines Signals von intelligenten Außerirdischen könnte zu "Chaos" führen. Billingham stimmt zu. "Einige Leute werden denken, dass dies ein natürliches Ereignis in der weiteren Arbeit an wissenschaftlichen Fragen ist", sagt er, und andere werden panisch fragen: "Was machen wir jetzt?"
Die Menschen würden wahrscheinlich in zwei Lager fallen. Katastrophen, wie eines der Lager genannt wird, könnten das Ende der Menschheit, wie wir sie kennen, oder zumindest das Ende unserer gegenwärtigen Kultur vorhersagen. Im Jahr 2010 sagte Stephen Hawking, dass der Kontakt mit Außerirdischen "etwas zu riskant" sei und verglich das Ereignis mit der Ankunft von Columbus in der Neuen Welt, "was für die amerikanischen Ureinwohner nicht sehr gut gelaufen ist." Aber millenarian Enthusiasten erwarten Entrückungserscheinungen: wie man Krebs heilt, die Energiekrise löst oder den Weltfrieden gewinnt. Und wenn es Außerirdische geschafft hätten, auf die Erde zu kommen, so Tarter, ein bekannter Enthusiast, "wären sie wahrscheinlich der Aggressivität entwachsen, die uns so gute Dienste geleistet hat."
Davies hält es für unwahrscheinlich, dass eine supersekretive Regierungsbehörde oder ein mächtiges Unternehmen eine Entdeckung des fremden Lebens geheim hält. "Ich denke, es gibt ein großes Missverständnis in der Öffentlichkeit, dass dies irgendwie alles eine Umhang-und-Dolch-Operation ist, und das ist es nicht", sagt er. "Die Leute sind ziemlich offen für das, was sie tun."
Sarah Zielinski ist Redaktionsassistentin bei Smithsonian . Sie schreibt den Blog "Surprising Science" auf Smithsonian.com.
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Catharine Conley vom NASA-Hauptsitz in Washington, DC, sagt, sie habe den zweitcoolsten Titel in der Geschichte der NASA: Planetary Protection Officer. (Paul E. Alers / NASA)
