Tyrannosaurus und seine nahen Verwandten Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus und Gorgosaurus gehörten zu den größten Raubtieren, die die Welt je gekannt hat. Sie hatten massive Köpfe voller riesiger, gezackter Zähne und waren die dominierenden Raubtiere in den Zeiten und Orten, in denen sie lebten. Überraschenderweise erschienen viele der Merkmale, die diese Dinosaurier so erkennbar machen, viel früher. In der dieswöchigen Ausgabe von Science beschreibt ein internationales Wissenschaftlerteam einen neuen, winzigen Vorläufer der bekannteren Kreidegiganten. Es wurde in ca. 130 Millionen Jahre alten Gesteinen in China entdeckt. Sie haben es Raptorex kriegsteini genannt .
Auf den ersten Blick könnte man sich entschuldigen, dass Raptorex das Jugendstadium eines der späteren Tyrannosaurier war. Mit einer Länge von nur 3 Metern hatte es lange, grazile Beine, einen schlank aussehenden Kopf, eine große Augenhöhle und lächerlich kleine Vorderbeine, die in Krallen endeten. Es war zwar nicht ganz ausgereift, aber es war nicht das jugendliche Stadium eines bereits bekannten Dinosauriers. Das war etwas, was Wissenschaftler noch nie gesehen hatten, und das uns viel darüber erzählen kann, wie sich seine riesigen Cousins entwickelt haben.
Bisher haben Paläontologen mit den Buchstützen der Tyrannosaurier-Evolutionsreihe gearbeitet. Es gab die klassischen Schrecken mit großem Körper wie Tyrannosaurus und die kürzlich entdeckten Dinosaurier wie Dilong und Guanlong aus China. Raptorex passt irgendwo dazwischen, und obwohl es klein war, besaß es viele der Merkmale, die bei seinen größeren Verwandten zu sehen waren.
Während Raptorex nicht den schweren, knolligen Kopf von Tyrannosaurus hatte, war sein Kopf für seine Körpergröße relativ groß; Etwa 10 Prozent größer als die Schädel früherer Verwandter wie Guanlong . Raptorex hatte auch Schneidezähne im vorderen Teil seines Mundes, ein Zustand, bei dem Dinosaurier wie Tyrannosaurus, aber nicht die frühen Tyrannosauroiden zu sehen waren. Ergänzen Sie die erweiterten Bereiche für die Kiefermuskulatur und Sie erhalten einen "kleinen" Tryannosaurier mit einem furchterregenden Biss.
Wirklich interessant ist jedoch, dass Raptorex kleine Arme hatte, bei denen der Oberarmknochen länger ist als der Unterarm. Diese kurzen, robusten Arme waren mit Krallen versehen. Während eine biomechanische Untersuchung der Arme von Raptorex noch aussteht, deutet diese Anordnung darauf hin, dass sich die kurzen, aber starken Arme der Tyrannosauriden entwickelten, als die Abstammungslinie noch relativ klein war.
Diese Entdeckung ist sehr wichtig, da es ein evolutionäres Rätsel ist, warum Tyrannosaurus und seine nahen Verwandten so kleine Waffen hatten. Die Arme des relativ kleinen Raptorex können Paläontologen dabei unterstützen, zu verstehen, ob die Armgröße eine Anpassung an einen bestimmten Jagdstil war oder die Folge von etwas anderem, wie einer Veränderung der Wachstumsrate. Zusätzlich zu den anderen Merkmalen, die von den Autoren des Papiers dokumentiert wurden, entwickelten sich viele der tyrannosauriden Merkmale erst, als die Abstammungslinie noch klein war, entgegen den Erwartungen der Paläontologen.
Die Beschreibung von Raptorex ist umso süßer, als es für die Wissenschaft fast verloren ging. In einem Interview mit der Universität von Chicago erklärt Paul Sereno, der Hauptautor des neuen Papiers, dass das Skelett von Raptorex von einer lokalen Person ausgegraben und an einen privaten Eigentümer verkauft wurde. Dieser private Eigentümer wandte sich dann an Sereno und der Wissenschaftler bestand darauf, dass das Skelett der Wissenschaft gespendet wird (und schließlich nach China zurückkehrt). Wäre Raptorex in privater Hand geblieben, wären wir über diesen entscheidenden Punkt in der Tyrannosaurier-Evolution immer noch im Dunkeln.
