Heute gibt es fünf Arten von Nashörnern, aber die trampelnden Kreaturen waren früher weitaus zahlreicher. Paläontologen haben 250 Arten identifiziert, die historisch in Afrika, Eurasien und Nordamerika verbreitet waren. Unter ihnen befand sich das große Elasmotherium sibiricum, bekannt als das „sibirische Einhorn“ für das riesige Horn, das aus seinem Schädel ragte. Wissenschaftler glaubten lange, dass E. sibiricum vor 100.000 bis 200.000 Jahren ausgestorben war, aber wie Natasha Frost für Quartz berichtet, hat eine neue Studie herausgefunden, dass das riesige Einhorn tatsächlich bis vor etwa 39.000 Jahren überlebt hat .
E. sibiricum war ein gewaltiges Tier und ein seltsames. Es wog ungefähr 3, 5 Tonnen, hatte aber trotz seines massiven Gewichts relativ schlanke Gliedmaßen, was darauf hindeutete, dass es ein geschickter Läufer war. Sein Körper war mit struppigem Haar bedeckt, und das Horn, das aus seinem Schädel ragte, war die größte aller bekannten lebenden oder ausgestorbenen Nashornarten. Das geografische Verbreitungsgebiet von E. sibiricum scheint relativ begrenzt gewesen zu sein; Seine Fossilien wurden hauptsächlich in Kasachstan, West- und Zentralrussland, der Ukraine, Aserbaidschan und Usbekistan gefunden.
Frühere Forschungen haben gezeigt, dass der allgemein akzeptierte Zeitpunkt für das Aussterben von E. sibiricum um Zehntausende von Jahren verschoben sein könnte. Im Jahr 2016 wurde beispielsweise ein in Kasachstan gefundener E. sibiricum- Schädel mit einem Radiokohlenstoff-Datum von 29.000 Jahren versehen. Es wurde festgestellt, dass ein vollständiger Schädel, der im Natural History Museum in London aufbewahrt wird, weniger als 40.000 Jahre alt ist. Diese auf einzelnen Fossilien basierenden Befunde waren jedoch nicht schlüssig.
Die neue Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, befasste sich eingehender mit einer Reihe von sibirischen Einhorn-Exemplaren. Wissenschaftler aus den Niederlanden, Russland und dem Vereinigten Königreich analysierten Fossilien von 23 E. sibiricum- Individuen. Laut George Dvorsky von Gizmodo waren viele Exemplare mit Konservierungsmaterialien überzogen, sodass die Forscher fortschrittliche Datierungstechniken anwenden mussten.
"Einige der untersuchten Proben waren sehr kontaminiert, was die Radiokohlenstoffdatierung zu einer großen Herausforderung machte", erklärt Thibaut Devièse, Co-Autor und Hauptforscher der Radiocarbon Accelerator Unit der Universität Oxford. "Aus diesem Grund haben wir eine neue Methode zur Extraktion einer einzelnen Aminosäure aus dem Kollagen des Knochens angewendet, um hochpräzise Ergebnisse zu erzielen."
Die Ergebnisse des Teams legen nahe, dass E. sibiricum vor 39.000 Jahren noch lebte - und möglicherweise noch vor 35.000 Jahren. Dies wiederum versetzt das Aussterben des sibirischen Einhorns in einen Zeitraum, der als "quaternäres Aussterben" bekannt ist und in dem Massensterben der alten Megafauna wie dem Wollmammut, dem irischen Elch und der Säbelzahnkatze zu beobachten war.
„Dieses megafaunale Aussterben ist erst vor etwa 40.000 Jahren wirklich in Gang gekommen“, sagt Adrian Lister, Studienmitautor und Forscher am Natural History Museum in London. "Daher wurde Elasmotherium mit seinem offensichtlichen Aussterbungsdatum vor 100.000 Jahren oder mehr nicht als Teil desselben Ereignisses angesehen."
Das neue Datum für den Tod von E. sibiricum deutet auch darauf hin, dass es sich mit der Zeit mit Neandertalern und Menschen der frühen Neuzeit überschnitten hat. Laut den Autoren der Studie waren jedoch menschliche Jäger wahrscheinlich nicht die Ursache für das Aussterben des Tieres.
Durch die Untersuchung stabiler Isotope in fossilen Zähnen von E. sibiricum konnten die Forscher feststellen, dass sich das Nashorn fast ausschließlich von zähem, trockenem Gras ernährte. Doch im Vorfeld des letzten Gletschermaximums, als die Eisschilde der Welt vor etwa 27.000 Jahren ihre größte Ausdehnung erreichten, begann sich der Lebensraum von E. sibiricum zu verändern. Die Temperaturen sanken und der Boden, auf dem das Tier weidete, gefror, was die Menge des verfügbaren Grases verringerte. Aufgrund seiner hochspezialisierten Ernährungsgewohnheiten starb E. sibiricum schließlich aus. andere Arten, die sich flexibler ernährten, wie das Wollnashorn, konnten weitere 20.000 Jahre überleben.
Die Forscher hinter der neuen Studie extrahierten und analysierten auch DNA aus einigen der fossilen Proben, was das erste Mal war, dass genetisches Material aus E. sibiricum gewonnen wurde . Das Team stellte fest, dass sich die Gattung Elastrotherium vor etwa 43 Millionen Jahren von den Vorfahren lebender Nashörner abgespalten hatte. „Das sibirische Einhorn und das afrikanische weiße Nashorn sind für Affen deshalb noch entfernter als für Menschen“, sagt Studienkoautor Kieren Mitchell, Postdoc-Mitarbeiter an der Universität von Adelaide.
Das sibirische Einhorn war das letzte überlebende Mitglied der Gattung Elastrotherium, und sein Tod brachte einer einzigartigen Nashornfamilie ein Ende. Aber wie die neuen Forschungen vermuten lassen, hat die Elastrotherium- Linie möglicherweise viel länger gedauert, als Wissenschaftler bisher angenommen hatten.
