Am 13. Januar 1910 bereitete sich der Tenor Enrico Caruso auf eine völlig neue Aktivität vor: Er sang eine Oper über die Wellen und sendete seine Stimme von der Metropolitan Opera House an Orte in ganz New York City. Der Erfinder Lee deForest hatte Mikrofone über der Bühne des Opernhauses und in den Flügeln aufgehängt und einen Sender und eine Antenne aufgestellt. Ein Umlegen eines Schalters sandte magisch einen Ton aus.
Der Abend würde eine alte Ära einläuten - eine von Punkt-Strich-Telegraphen, Abendzeitungen, Stummfilmen und Ankündigungen von Seifenkistenecken. An seiner Stelle würde Funkkommunikation sofortige drahtlose Fernkommunikation ermöglichen. 2009 feierte Amerika den 40. Jahrestag der Gründung des National Public Radio. Dank deForest jährt sich 2010 zum hundertsten Mal die Geburtsstunde des öffentlich-rechtlichen Rundfunks.
Die drahtlose Telefonie war seit mehreren Jahrzehnten im Entstehen. Europäische Experimentatoren (einschließlich Heinrich Hertz, nach dem die Radiofrequenz-Einheit Hertz benannt ist) hatten Ende des 19. Jahrhunderts durch Experimente mit elektromagnetischen Wellen zu diesem Feld beigetragen. In den 1890er Jahren erfand Guglielmo Marconi die vertikale Antenne, die Signale mit immer größerer Entfernung übertrug. 1901 konnte er Nachrichten aus England über den Atlantik nach Neufundland senden. Zum Teil dank dieser Fortschritte war der kanadische Erfinder Reginald Fessenden im Dezember 1906 in der Lage, eine Urlaubssendung für Betreiber vor der Atlantikküste zu arrangieren. Sein Gesang, sein Geigenspiel und sein Bibellesen waren auf Schiffen von Neuengland nach Virginia zu hören.
In den zehn Jahren nach der Ausstrahlung von deForest wuchs das Interesse der Bevölkerung an Funktechnologie. Amateur-Anhänger wurden eher als „Fans“ als als „Zuhörer“ oder „Listener-in“ bekannt. Diese Ausdrücke wurden abweichend verwendet, um anzuzeigen, dass eine Person nicht aktiv an beiden Seiten der Radiosendung beteiligt war. "Jedes Radio zu der Zeit - oder alle guten - konnte sowohl senden als auch empfangen", erklärt Michele Hilmes, Professor für Medien- und Kulturwissenschaften an der University of Wisconsin in Madison. Radio war eine hochtechnische Freizeitbeschäftigung. Die Fans verwendeten Drahtspulen und Zündkerzen, als sie zu Hause Empfänger und Sender bauten. Frühe Radios erforderten mehrere Einstellvorgänge.
Nicht jeder hat das Radio angenommen oder verstanden, wie es funktioniert. Das daraus resultierende Rätsel ließ einige Amerikaner misstrauisch werden. Waren elektromagnetische Wellen für Dürren verantwortlich? Skeptiker gaben Radios die Schuld an den Vibrationen der Bettfedern, dem Knarren der Dielen, sogar einem erbrechenden Kind. In Wisconsin dachten die Leute, Radios könnten die Milchproduktion von Kühen stoppen, sagt Hilmes. Könnten die elektromagnetischen Wellen Vögel töten? Ja, Hilmes stimmt zu: "Wenn sie in elektrische Leitungen geflogen sind."
Kritiker konnten die Stimmung der Radiofanatiker jedoch nicht dämpfen. Trotz einer Unterbrechung während des Ersten Weltkriegs, als die Regierung den Amateurfunk verbot, erblühte das Medium. 1922 stellten die Vereinigten Staaten den Rundfunkanstalten Radiolizenzen zur Verfügung, und mehrere hundert Sender wurden gegründet.
Die 1920er Jahre zeigten den Zuschauern, dass das Radio ein schnelleres Mittel war, um Aktualisierungen zu erhalten, als auf die Zeitung zu warten. Die experimentelle Detroit Station 8MK gab die Ergebnisse der Harding-Cox-Präsidentschaftswahlen von 1920 an die rund 500 Einheimischen mit Empfängern bekannt. (Andere waren gespannt auf schnelle Nachrichten, die außerhalb der Detroit News zusammengetragen wurden und die Ergebnisse von Megaphon und Laternenrutsche teilten.) Die mündlichen Auseinandersetzungen und das Urteil im Rahmen des "Monkey Trial" von 1925 wurden ebenfalls live übertragen.
Da immer mehr Events im Radio aufgezeichnet wurden, bauten und kauften immer mehr Fans Sets. Von 1922 bis 1923 stieg die Anzahl der Funkgeräte in Amerika von 60.000 auf 1, 5 Millionen. 1922 waren 28 Stationen in Betrieb; 1924 waren es 1.400. Zu den größten kommerziellen Sendern gehörten die National Broadcasting Company und das Columbia Broadcasting System, die 1926 bzw. 1927 gegründet wurden und immer noch als Fernsehsender NBC und CBS bekannt sind.
Am 12. März 1933 hielt Präsident Franklin Delano Roosevelt seinen ersten "Fireside Chat". (Bettmann / Corbis) 
Mit einem Schalter im Jahr 1910 sendete Lee deForest Enrico Carusos Stimme von der Metropolitan Opera House an Orte in ganz New York City. (Bettmann / Corbis) 
Während des Zweiten Weltkriegs besaßen neun von zehn Familien ein Radio, und sie hörten durchschnittlich drei bis vier Stunden tägliches Programm, wobei sie es als Hauptnachrichtenquelle verwendeten. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Für nichtkommerzielle Sender, die Vorläufer des heutigen öffentlich-rechtlichen Rundfunks, war es schwierig, über Wasser zu bleiben. Bereits in den 1920er Jahren hatten mehr als 200 Hochschulen, Universitäten und andere Bildungseinrichtungen Rundfunklizenzen beantragt, aber 75 Prozent dieser Sender wurden bis 1933 eingestellt. Hilmes weist darauf hin, dass sich das Bildungsradio im Mittleren Westen besonders gut entwickelte, wo Sender an Land senden konnten -Große Hochschulgemeinschaften, die sich für Landwirtschaft interessieren. In vielen Regionen hatten gemeinnützige Organisationen jedoch Probleme, die Kontrolle über ihre Bandbreite zu behalten, wenn Unternehmen das neue Wirtschaftsmodell für den Rundfunk nutzten: werbebasierte Programme. Promotions für Pepsodent Zahnpasta und Ivory Soap schlichen sich zwischen Wetter, Nachrichten, Sport und Unterhaltung ins Wohnzimmer.
Die Weltwirtschaftskrise erzwang eine Flaute in der Radioentwicklung, doch bis 1931 hatte das „Goldene Zeitalter“ des Radios begonnen. Die Hälfte der amerikanischen Häuser hatte Radios. Mütter hörten morgens zu, Kinder nach der Schule und Väter mit ihren Familien während der Hauptsendungen. Isolierte ländliche Bürger konnten Predigten und Gospelmusik aus ihren Bauernküchen hören. Im Jahr 1932 wartete die Nation Updates über die Entführung von Charles Lindberghs Baby. Von ihren Küchentischen aus konnten die Familien ab dem 12. März 1933 Franklin Delano Roosevelts Sonntagabend „Fireside Chats“ hören.
Während des Zweiten Weltkriegs besaßen neun von zehn Familien ein Radio, und sie hörten durchschnittlich drei bis vier Stunden tägliches Programm, wobei sie es als Hauptnachrichtenquelle verwendeten. Bis 1940 kamen über ein Viertel der amerikanischen Automobile mit Radios, bereit für das frühe Äquivalent der heutigen "Momente der Einfahrt".
Gerade als das Radio seinen Höhepunkt erreichte, ergriff eine neue Branche Einzug. Laut Michael C. Keith, amerikanischer Radiostudent und außerordentlicher Professor für Kommunikation am Boston College, begannen die 1950er Jahre mit der "Angst, dass das Radio als Folge des Fernsehens zu Ende geht". Radio hatte Dramen, Sitcoms, Seifenopern geschaffen - dieselbe Sendung Genres, die das Fernsehen jetzt für sich genommen hat. Als die Zuhörer zu Zuschauern wurden, waren die meisten gefährdeten Personen Bildungs- und nichtkommerzielles Radio. Sie stützten sich auf Zuschüsse, die jetzt nur für das Fernsehen gewährt wurden. 1964 stellte die Ford Foundation, ehemals Hauptfinanzierer des Bildungsradios, ihre Unterstützung vollständig ein.
Aber das Radio hat nicht geklappt. In der Tat gedieh es. Keith führt mehrere Faktoren an: Durch die Entwicklung des Transistors konnten Radios kleiner und mobiler werden. Während die Radiosender demografische Daten studierten, konnten sie ihre Zielgruppe mit spezialisierteren Programmen versorgen. Das vielleicht wichtigste war jedoch die Entstehung einer neuen Art von Musik. Keith schreibt Rock 'n' Roll die Schaffung der Jugendkultur in Amerika zu, und als die Musik auf Sendung ging, taten dies auch Zuhörer unter 21 Jahren.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts wuchs das Interesse an öffentlich finanziertem Rundfunk. Präsident Lyndon Johnson hatte die Carnegie-Kommission für Bildungsfernsehen unterstützt, die diese Frage untersuchte. Als das Komitee die Bundesfinanzierung nur für das Fernsehen empfahl, erregten mehrere Radioprofis die Aufnahme von „und Radio“ in die bevorstehende Gesetzesvorlage. In der Tat gründete Johnsons Gesetz über öffentlich-rechtlichen Rundfunk aus dem Jahr 1967 die staatlich finanzierte Gesellschaft für öffentlich-rechtlichen Rundfunk, die ihrerseits 1969 das nationale öffentlich-rechtliche Radio gründete.
In den nächsten 40 Jahren sammelte NPR bundesweit Mitgliedsstationen. Auch der kommerzielle Rundfunk florierte weiter. Talk-Radio begann, die AM-Rundfunkband zu dominieren, wobei die Musik auf die klare FM-Band überging. 1987 hob die Federal Communications Commission die Fairness Doctrine auf, eine Richtlinie aus dem Jahr 1949, nach der die Rundfunkveranstalter beide Seiten kontroverser Themen belegen mussten. Die Aufhebung treibt AM Talk Radio heute weiter voran. Zu den AM- und FM-Bändern gesellten sich schließlich XM und andere Satellitenfunkdienste, was die Reichweite des Mediums im 21. Jahrhundert vergrößerte.
Was ist dann die Zukunft des Radios? "Internet", sagt Keith. "Brick-and-Mortar ist dem Cyberspace gewichen", sagt er. Das jüngere Publikum hört kein traditionelles Radio mehr. "Sie sind ihre eigenen Programmierer". Keith sieht dieses kommende Jahrzehnt als eine Zeit des Übergangs an, in der Radiosender ihre Internetpräsenz verfeinern, um für den "Endpunkt" nicht allzu weit in der Zukunft bereit zu sein, wenn ihre alten Formularsendungen werden geklappt.
Wir verdanken den anhaltenden Erfolg des öffentlich-rechtlichen Rundfunks - jedenfalls des Rundfunks - zum großen Teil den Bemühungen von deForest und seinen Zeitgenossen. Aber die Geschichte von DeForests Bestreben von 1910 enthält noch ein bisschen mehr. Die Wahrheit ist, als Lee deForest im Metropolitan Opera House während der ersten öffentlichen amerikanischen Radiosendung den Schalter umlegte, hörte das Publikum fast nichts. Statische und Funkstörungen trieben die Musik von Cavalleria Rusticana und Pagliacci durcheinander, die an diesem Abend auftraten . Wie Keith es ausdrückt, wurde dem "großen Selbstförderer" deForest "letztendlich der Titel des Vaters des Radios verliehen, allerdings mit einiger Zurückhaltung". In dieser Nacht im Jahr 1910 gewann er vor allem als Symbol an Bedeutung. Es war der beabsichtigte Beginn eines Jahrhunderts des Rundfunks, eines goldenen Zeitalters des Radios, das Mitte des Jahrhunderts durch den Aufstieg einer neuen Box, des Fernsehens, in den Schatten gestellt wurde.
Heute, 100 Jahre nach dem Experiment von deForest, stellt die Metropolitan Opera ihre Aufführungen im Internet zur Verfügung, unserem modernen drahtlosen Wunder. Aber Hörer und Fans können immer noch die Radiosendungen der Met am Samstagnachmittag auf NPR hören - und heutzutage ist die Musik kristallklar.
