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- Gefunden: 120 Millionen Jahre alte Kolonie fossiler fliegender Reptilien mit ihren Eiern
Nur wenige Stunden nachdem der gestrige Beitrag zu Dinosaurierembryonen gestiegen war, wurde in der Fachzeitschrift Science eine weitere wichtige Entdeckung auf der Basis von Eiern angekündigt.
Im Oktober 2009 beschrieben Paläontologen erstmals das fliegende Reptil Darwinopterus, einen Flugsaurier, der vor über 160 Millionen Jahren im heutigen China lebte. Seitdem wurden mehrere andere Exemplare gefunden, darunter ein gut erhaltenes Exemplar, das das Zhejiang Museum of Natural History von einem örtlichen Bauern gekauft hat. Diese Platte mit der Bezeichnung M8802 bewahrt das fast vollständige Skelett dieses Flugsauriers. Was sie jedoch wirklich bemerkenswert macht, ist, dass sie auch ein Flugsaurier-Ei enthält.
Das Ei ist direkt hinter dem Becken des Darwinopterus- Exemplars zu sehen - ein Beleg dafür, dass es sich bei diesem Individuum um ein weibliches Exemplar handelt -, aber dieser Flugsaurier wurde bei der Eiablage nicht versteinert. Ihr Skelett erzählt von einem tragischeren Ende. Basierend auf einem Bruch des Skeletts und der Art und Weise, wie sich die Platte gebildet hat, stellen die Wissenschaftler fest:
Wir nehmen an, dass diese Person einen gewaltsamen Unfall hatte, der den Unterarm brach, den Flugsaurier flugunfähig machte und sie in einen Wasserkörper niederschlug. Danach ertrank sie, ihr Kadaver wurde durchnässt, sank auf den Boden und als die Fäulnisprozesse begannen, wurde das Ei aus ihrem Körper ausgestoßen.
Es ist selten, dass wir solche Geschichten aus den Fossilien nachlesen können, aber die wahre Bedeutung dieser Entdeckung ist, dass sie uns ein paar neue Einblicke in die Biologie dieser längst verstorbenen Tiere gibt. Zum einen kann dieser Fund Paläontologen ermöglichen, das Geschlecht dieser Flugsaurier zu bestimmen. Die Hüften von M8802 und einem anderen Exemplar aus einem anderen Museum (YH-2000) sind breit und haben einen relativ großen Kanal, durch den das Ei hätte passieren können. Andere Exemplare, bei denen es sich möglicherweise um männliche Exemplare handelt, haben schmalere Hüften, und dies steht im Einklang mit der Vorstellung, dass weibliche Tiere größere Hüften benötigen würden, um Eier zu legen.
Der Unterschied zwischen den Geschlechtern kann sich auch in der Kopfbedeckung dieser Flugsaurier bemerkbar machen. Bei beiden weiblichen Exemplaren fehlten Kämme auf dem Kopf, während die schmalhüpfigen, möglicherweise männlichen Exemplare Kämme hatten. Um diese Idee zu testen, wird eine größere Stichprobe erforderlich sein, aber das Vorhandensein von Kämmen scheint mit den schmaleren Proben in Verbindung zu stehen.
Die genaue Untersuchung des Eies selbst ergab, dass es eine ledrige Schale hatte. Es hatte keine harte, mineralisierte Außenbeschichtung wie ein Huhn- oder Dinosaurierei. Anstatt von der Außenwelt abgeschlossen zu sein, behaupten die Paläontologen, dass das Pterosaurier-Ei nach dem Legen an Volumen zugenommen hätte, indem es Wasser aufgenommen hätte.
Dieselbe Art der Fortpflanzung ist heute bei Eidechsen und Schlangen zu beobachten, und die Autoren des neuen Papiers argumentieren, dass Pterosaurier wie diese Reptilien nicht für ihre frisch geschlüpften Jungen sorgten. Seltene Pterosaurier-Jungtiere zeigen, dass sie sehr früh gut entwickelt waren und möglicherweise schnell aus dem Nest geflogen sind, obwohl diese Rückschlüsse auf das Verhalten derzeit nur indirekt möglich sind. Weitere Entdeckungen werden unser stetig wachsendes Verständnis der Fortpflanzung dieser fliegenden Reptilien beeinflussen.
Verweise:
Lu, J., Unwin, D., Deeming, D., Jin, X., Liu, Y. & Ji, Q. (2011). Eine Vereinigung von Eiern und Erwachsenen, Geschlecht und Fortpflanzung in der Pterosaurier-Wissenschaft, 331 (6015), 321-324 DOI: 10.1126 / science.1197323
