Nachdem der britische Künstler Alessandro Raho von der National Portrait Gallery in London den Auftrag erhalten hatte, das Porträt von Dame Judi Dench zu malen, verabredete er sich mit der Schauspielerin im Museum, um Arrangements zu besprechen. Zufällig kam sie vor ihm an und wartete im Foyer auf ihn. Als er sie dort stehen sah, wusste er sofort, dass dies die Pose war, die er wollte. Also malte er sie in Straßenkleidung vor einem einfachen weißen Hintergrund und hoffte, "um etwas, das ich in ihr gesehen habe, einzufangen, während sie wartete ... ohne mich zu bemerken."
Das radikal einfache, lebensgroße Bildnis ist eines von 60 Gemälden, Fotografien und Mixed-Media-Werken, die bis zum 3. September in der Smithsonian National Portrait Gallery in Washington, DC, verliehen wurden. Von Henry VIII über Charles Darwin bis Mick Jagger, "Great Britons" erstreckt sich über fünf Jahrhunderte und spiegelt das Engagement des 150 Jahre alten Londoner Museums für das wider, was Regisseur Sandy Nairne als "die Bedeutung des Individuums" bezeichnet.
Einer der berühmtesten britischen Autoren ist heute JK Rowling, der Schöpfer der Blockbuster-Romane von Harry Potter, und Stuart Pearson Wrights unkonventionelles, illusionistisches Porträt passt zu einem Fantasy-Schriftsteller. "Ich wollte unbedingt etwas Außergewöhnliches in die Sammlung der National Portrait Gallery aufnehmen", sagt Pearson Wright, 31. Inspiriert von Spielzeugtheatern aus dem 18. Jahrhundert und den Schachteln des Künstlers Joseph Cornell schuf er eine dreidimensionale, dioramaähnliche Arbeit, die seltsam ist perspektive und trompe l'oeil- technik vermitteln ein gefühl von spannung und geheimnis.
Zu den traditionelleren Werken gehört ein Porträt von Richard Westall aus dem Jahr 1813 von George Gordon Byron im Alter von 25 Jahren, nur ein Jahr nach der Veröffentlichung der ersten beiden Cantos von Childe Harolds Pilgrimage, seinem ersten populären Erfolg. Die romantische Darstellung macht deutlich, warum Byrons schneidiges Profil und sein zerzaustes Haar zu seinem Ruhm beitrugen.
Insgesamt haben die Porträts eine verblüffende Intimität. Marc Pachter, Direktor der National Portrait Gallery in Washington, DC, sagt, die Ausstellung "stellt Ihnen Menschen vor, von denen Sie nur gehört oder gelesen haben. Es ist fast so, als wären Sie zu einer außergewöhnlichen Dinnerparty eingeladen, um diese Personen kennenzulernen. Es ist ein Abendessen Datum mit der Geschichte. "
