Krokodile mit gezackten Zähnen und zerreißendem Fleisch der modernen Welt mussten viele andere harte Arten besiegen, um satte 200 Millionen Jahre zu überleben. Sie kauten sich durch die Geschichte, während Tyrannosaurus Rex, der Megalodon und andere zahnige Raubtiere ausstarben. Aber der Stammbaum der Krokodile bestand nicht nur aus Ausstechern, sondern auch aus perlmuttfarbenen Zick-Zack-Weißtönen.
Laut einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, war der Zahnschmuck prähistorischer Krokodile viel vielfältiger als heute. Millionen von Jahren durchstreiften viele Arten von vegetarischen und Allesfresser-Krokodilen die Erde, doch warum die pro-pflanzlichen Krokodile ausgestorben sind, während ihre fleischfressenden Cousins den Test der Zeit bestanden haben, bleibt ein Geheimnis.
Die Forscher analysierten 146 fossile Zähne von 16 ausgestorbenen Krokodilarten mit Techniken, die zuvor entwickelt wurden, um die Funktion von Säugetierzähnen zu bewerten, berichtet Tim Vernimmen von National Geographic . Keegan Melstrom und Randall Irmis, beide Forscher an der Universität von Utah, verwendeten Computermodelle, um die Komplexität jedes Zahns zu quantifizieren. Diese geben Aufschluss darüber, welche Art von Material für das Kauen entwickelt wurde.
Im Allgemeinen sind die Zähne von Fleischfressern ziemlich einfach: Sie sind scharf und spitz wie Dolche. Die Zähne von Pflanzenfressern und Allesfressern sind jedoch komplexer, da mehrere Oberflächen zum Mahlen von Pflanzenmaterial verwendet werden.
„Diese Zähne gehören fast immer Tieren, die sich von Pflanzen ernähren, deren Blätter, Zweige und Stängel oft viel Kauen erfordern, bevor sie verdaut werden können“, erzählt Melstrom Vernimmen.
Ihre Analyse ergab, dass die Hälfte der untersuchten Arten wahrscheinlich zumindest teilweise pflanzenfressend war, während einige wahrscheinlich insektenfressend und andere streng pflanzenfressend waren. Die Zähne zeigen, dass sich der Pflanzenverzehr in den Krokodilen dreimal und vielleicht sogar sechsmal unabhängig voneinander entwickelt hat, berichtet Cara Giaimo von der New York Times .
Die Krokodile schienen sich auch auf verschiedene vegetarische Diäten zu spezialisieren. Eine Art, Simosuchus, hat Zähne ähnlich den modernen Meeresleguanen, die auf Algen grasen, die auf Felsen am Meer wachsen. Andere Zähne sind eckiger und haben den Tieren wahrscheinlich geholfen, Blätter, Stängel oder anderes Pflanzenmaterial zu fressen. Da sich die Zähne jedoch stark von modernen Reptilien unterschieden, ist es schwierig, genau zu sagen, wie sie sich ernährten, nur dass sie wahrscheinlich pflanzlich waren.
"Ausgestorbene Krokodile hatten seltsamere Zähne, als ich mir jemals hätte vorstellen können", sagt Melstrom gegenüber Zoe Kean von der Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Unsere Arbeit zeigt, dass ausgestorbene Krokodilformen eine unglaublich abwechslungsreiche Ernährung hatten", sagt Melstrom in einer Pressemitteilung. „Einige ähnelten lebenden Krokodilen und waren hauptsächlich fleischfressend, andere waren Allesfresser und wieder andere waren wahrscheinlich auf Pflanzen spezialisiert. Die Pflanzenfresser lebten zu unterschiedlichen Zeiten auf verschiedenen Kontinenten, einige neben Säugetieren und Säugetierverwandten, andere nicht. Dies legt nahe, dass eine pflanzenfressende Krokodilform in einer Vielzahl von Umgebungen erfolgreich war. “
Aber sie waren nicht erfolgreich genug: Frühe pflanzenfressende Krokodile entwickelten sich kurz nach dem endtriassischen Massenaussterben vor etwa 200 Millionen Jahren und verschwanden dann während des Aussterbens der Kreidezeit vor 66 Millionen Jahren, als 80 Prozent aller Tierarten, einschließlich Die Dinosaurier starben aus. Die einzigen Krokodile, die diese Apokalypse überlebt haben, sind die Vorfahren der scharfen Fleischesser, die wir heute kennen.
Die Ergebnisse ändern das, was wir über Ökologie in der Dinosaurier-Ära wissen. Zuvor, berichtet Kean, glaubten Forscher, dass Krokodile immer ganz oben in der Nahrungskette seien. Es wurde angenommen, dass Krokodile keine Konkurrenz durch uralte Säugetiere hätten, wenn sie sich als Pflanzenfresser entwickelt hätten.
Aber dies stellt diese Ideen in Frage, sagt der antike Krokodilexperte Paul Willis von der Flinders University, der nicht an der Studie beteiligt war. "Es gibt [alte] Krokodile, die Tyrannosaurus ohne Probleme besiegt hätten", sagt er. "Was Sie hier haben, sind Krokodilformen, die tatsächlich am Ende der Nahrungskette stehen."
Die neue Studie legt nahe, dass Krokodile aller Formen und Größen neben Säugetieren und anderen Pflanzenfressern ökologische Nischen besetzen. Als nächstes hofft das Team, weitere fossile Zähne untersuchen zu können. Sie wollen auch herausfinden, warum die Vielfalt der Krokodilarten nach dem ersten Massensterben explodierte, aber nach dem folgenden Aussterben beschränkte sich die Abstammungslinie auf die fleischfressenden semi-aquatischen Reptilien, die bis heute Seen und Flüsse heimgesucht haben.
