Im Jahr 1927 erkrankte der fünfjährige Elliot Spencer an einer lebensbedrohlichen Infektion des Blutes, wodurch das New Yorker Gesundheitsministerium eine Quarantänemitteilung an der Tür der Bronx-Wohnung seiner Familie anbrachte. Als eine mikrobenphobische Nachbarin das Zeichen bemerkte, streute sie gelbes Desinfektionspulver auf die Türschwelle der Spencer. Wie es das Schicksal wollte, war ihr Ehemann Doc Woods, der sagenumwobene Yankees-Trainer der 1920er Jahre. Als er entdeckte, was seine Frau getan hatte, züchtigte Woods seinen Gatten rundheraus. Am nächsten Tag tauchte eine zerknirschte Eugenie Woods an der Schwelle der Spencers auf und trug nicht mehr schwefelhaltiges Pulver, sondern einen Baseball, den ihr Ehemann - zusammen mit dem gesamten Team, einschließlich der Sluggers Lou Gehrig und Babe Ruth - unterschrieben hatte.
Der Baseball muss heilende Kräfte besessen haben, denn der junge Spencer erholte sich und wuchs auf, um sich einer Karriere als Chemieingenieur zu erfreuen, der 71 Jahre alt wurde. Lange vor seinem Tod im Jahr 1994 war der Baseball ein Familienerbstück geworden.
Letztes Jahr spendete Elliots Sohn Brad den signierten Ball dem Smithsonian National Museum of American History und fügte ihn zu den mehr als 100 Baseballs in seiner Sammlung hinzu. "Der Familienball von Spencer ist wirklich wichtig", sagt Kuratorin Ellen Roney Hughes, "weil er eine persönliche Geschichte erzählt und einen Einblick in die Bedeutung von Baseball in den Köpfen und Herzen nicht nur dieser bestimmten Familie, sondern auch vieler Amerikaner gibt."
Weitere Schätze sind ein 1937 von Buck Leonard und anderen Spielern für die Homestead Grays signierter Ball, das legendäre Team der Washington DC Negro League und ein Ball mit dem Autogramm von Jackie Robinson aus dem Jahr 1953, sechs Jahre nachdem er sich den Brooklyn Dodgers angeschlossen hatte und die Spiel. 1983 spendete Betsy "Sockum" Jochum, eine Outfielderin und Pitcherin der All-American Girls Baseball League, einen Baseball, der von ihrem Team, dem 1951er South Bend, Indiana, Blue Sox, eingeschrieben wurde.
Eine bemerkenswerte Akquisition enthält die Unterschriften von Faulpelzern aus zwei Generationen. Als Hughes 1983 eine Führung in der Ausstellungshalle durchführte, in der einige der Basebälle ausgestellt sind, trat eine Besucherin auf sie zu und fragte, ob sie an einem Ball interessiert sein könnte, den sowohl Babe Ruth als auch Hank Aaron signiert hatten. Würde sie in der Tat!
Der Spender William P. Mulvaney, heute ein 81-jähriger pensionierter Chirurg aus Cincinnati, Ohio, erinnert sich, dass der Ball ihm von einem dankbaren Patienten gegeben worden war, dessen Sohn ihn besessen hatte, als er nur von Ruth unterschrieben wurde. Als Aaron 1974 den Homer traf, der Babe Ruths Lebensrekord gebrochen hatte, brachte ein anderer Patient den Ball zu Aaron und bat den rechten Feldspieler der Atlanta Braves, ihn zu signieren.
Mulvaney, der sich an den Tag erinnert, an dem seine Söhne "keinen regulären Baseball gefunden haben und ich sie dabei erwischt habe, wie sie mit ihm zur Tür hinausgingen", meinte, der Ball gehöre zum Smithsonian: "Schließlich standen wir also vor der Baseballausstellung. und mir wurde klar, dass sie es hier aufbewahren würden. "
Der Brauch, Baseball zu signieren, ging natürlich Ruth voraus. Aber für das erste halbe Jahrhundert des Spiels - etwa ab den 1870er Jahren - war ein signierter Ball eine Seltenheit. Die Hauptligen ordneten an, dass Bälle im Spiel bleiben sollten, bis sie nicht mehr verwendbar waren, und die Zuschauer waren verpflichtet, alle Pferdehäute, die ihnen in den Weg kamen, zurückzuwerfen. Erst 1920, in dem Jahr, als die Red Sox Ruth an die Yankees verkauften, hielten die Ligen frische Bälle bereit und ließen die Zuschauer das behalten, was ihnen in den Schoß fiel. Fans, vor allem Kinder, warteten nach den Spielen darauf, dass die Spieler ihre Trophäen unterschrieben.
Noch in den 1970er Jahren konnten Sammler für bescheidene Summen Schätze sammeln. 1973 zum Beispiel ging ein von Babe Ruth unterschriebener Ball für 150 bis 225 Dollar. Heute werden 12.000 bis 15.000 US-Dollar veranschlagt. Man könnte einen von Jackie Robinson signierten Ball für 50 Dollar kaufen; Dieser Preis würde jetzt 4.000 US-Dollar einbringen.
"Der Sport baut keine neue Ernte von Sammlern an", sagt James Spence, ein führender Kenner von Sport-Erinnerungsstücken. (Er hat kürzlich eine Babe Ruth-Fledermaus im Wert von 250.000 US-Dollar verifiziert.) "Die meisten Kinder wurden aus dem Hobby verdrängt. Sie sind jetzt ausschließlich für die Menschen mit verfügbarem Einkommen bestimmt, für Menschen über 30."
Die evokative Kraft des signierten Baseballs bleibt jedoch unvermindert erhalten. "Es ist möglich", sagt Spence, "die gesamte Karriere eines Spielers durch die von ihm signierten Baseballspieler zu verfolgen. Für einen Rookie in einer kleinen Liga ist das Autogramm oft zögerlich. Wenn ein erfahrener Spieler den Ruhm einer Ruth oder eines Jackie Robinson erlangt, die Signatur." wird aus tausend Wiederholungen vollbracht. " Babe Ruths Unterschrift, sagt er, "hat ihre Lebendigkeit auch gegen Ende seines Lebens bewahrt", während das Autogramm des großen Buck Leonard der Negro League die Not widerspiegelte, die den Spieler überholte: "Er erlitt einen Schlaganfall, der ihn zwang, mit der rechten Hand zu unterschreiben Hand statt seiner Linken. "
