Pluto ist farbenfroh, schroff und mit einem Herz verziert. Seitdem er im Juli zum ersten Mal in Szene gesetzt wurde, zeigt er seine Verrücktheit. Jetzt können Planetenforscher Eisvulkane zur wachsenden Liste der unerwarteten Macken der winzigen Welt hinzufügen.
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Zwei Berge in der Nähe des südlichen Randes der herzförmigen Ebenen auf Pluto scheinen Vulkane zu sein, die einst einen Schlamm von Eis auf die Oberfläche gespuckt haben. Diese sogenannten Kryovulkane stützen die Vorstellung, dass der kalte, winzige Pluto eine weitaus aktivere Welt ist als bisher angenommen.
Ein eisiger Gipfel mit dem informellen Namen Wright Mons ist ungefähr drei Kilometer hoch. Die andere, Piccard Mons, ist 3, 5 Meilen hoch. Beide sind ungefähr 100 Meilen breit und haben bestimmte Vertiefungen an ihren Spitzen. Dem Team zufolge ähneln die Formationen weitgehend Schildvulkanen, ähnlich der hawaiianischen Inselkette auf der Erde und Olympus Mons auf dem Mars.
"Wir sehen nichts in dieser Größenordnung mit einer Gipfeldepression irgendwo anders im äußeren Sonnensystem", sagte Oliver White, Wissenschaftler am Ames Research Center der NASA in Kalifornien, heute während einer Pressekonferenz. "Was auch immer sie sind, sie sind definitiv seltsam, und Vulkane könnten im Moment die am wenigsten seltsame Hypothese sein."
Der Befund stammt von der Mission New Horizons in Pluto, die im Juli einen Vorbeiflug an der fernen Welt durchführte. Die Sonde sammelte eine Fülle von Daten, als sie an Pluto vorbeizog, und nicht alle Informationen haben es sogar zurück zur Erde geschafft. Mit den vorliegenden Bildern konnte das Team zwar 3D-Karten der Topografie von Pluto erstellen und die Vulkane ausmachen, es ist jedoch immer noch unklar, wann diese Funktionen möglicherweise aktiv waren und was ihre Ausbrüche verursacht hätte.
Laut White hatte das Team das Glück, Piccard Mons sogar zu sehen, da es sich in der Dämmerungszone in der Nähe der Tag-Nacht-Grenze auf den Karten von New Horizons befindet. Ohne genügend Atmosphäre, um etwas Licht zu streuen, ist der dunkle Peak möglicherweise unbemerkt geblieben. Piccard ist ein schwierigerer Berg, um Details herauszufiltern.
Die Missionswissenschaftler konnten Wright Mons besser sehen und auf seinen Hängen leichte Kraterbildung beobachten. Das sagt ihnen zumindest, dass die Vulkane etwas älter sind als das nahe gelegene kraterlose Terrain von Sputnik Planum, dem westlichen Lappen des Herzens, was darauf hindeutet, dass es schon eine Weile her ist, seit die Vulkane aktiv waren.
Da Pluto relativ klein ist, muss die Wärme aus seiner anfänglichen Bildung schnell verschwunden sein. Stattdessen glaubt das Team, dass radioaktives Material in Pluto wahrscheinlich die Wärme lieferte, die für die Ausbrüche benötigt wird. Sie würden nicht viel brauchen, sagt White - die bekannten Eises auf Pluto sind relativ flüchtig, und es würde nicht annähernd so viel Energie brauchen, um sie aus einem Kryovulkan herauszusickern, wie wir brauchen, um Eruptionen von geschmolzenem Gestein auf der Erde zu treiben.
Er fügt hinzu, dass das Auffinden von zwei Vulkanen darauf hindeutet, dass diese Region einst eine Vulkanebene beherbergt hat und dass im Dunkeln von Plutos Nachtseite möglicherweise eisigere Gipfel lauern.
Wright Mons, ein möglicher Eisvulkan auf Pluto. (NASA / JHUAPL / SwRI) Die Kryovulkane sind wohl die coolste Entdeckung in einer Parade von Pluto-Ergebnissen, die diese Woche beim Treffen der Division of Planetary Sciences der American Astronomical Society in Maryland präsentiert wird.
"Es ist vier Monate nach dem Vorbeiflug vergangen, und wir können Ihnen sagen, dass New Horizons ein" A "für die Erforschung bekommt", sagt Projektleiter Alan Stern vom Southwest Research Institute. "Aber ich denke auch, dass wir ein paar 'Fs' bekommen, und eine davon dient der Vorhersehbarkeit - Pluto verwirrt uns."
Zusätzlich zu den möglichen Vulkanen enthüllten die Topografiekarten hohe Steilhänge und andere sogenannte Expansionsmerkmale - Anzeichen dafür, dass Pluto einen unterirdischen Ozean von Wasser hat, der sich ausdehnt, wenn es gefriert. Andere Daten von New Horizons zeigen, dass die Atmosphäre von Pluto viel kompakter ist als bisher angenommen, und dass sie durch Sonneneinstrahlung tausende Male langsamer als vorhergesagt abgestreift wird.
Auch Studien von Plutos kleinen Monden - Styx, Nix, Kerberos und Hydra - zeigen, dass sie auf den Seiten geneigt sind und sich mit einer wilden Geschwindigkeit drehen, die schneller als gedacht ist. Hydra, der äußerste Mond, dreht sich so schnell, dass ein Tag nur 10 Stunden dauert und die anderen Monde nicht weit dahinter sind. Dieser schwindelerregende Tanz ist bizarr, denn während die kleinen Monde durch einen Aufprall hätten gedreht werden können, sollten sie durch Gravitationsschlepper von Pluto und Charon mit der Zeit langsamer werden.
"Wir haben vorausgesagt, dass dieses System chaotisch ist", sagt Mark Showalter, ein Teammitglied von New Horizons am SETI-Institut. "Ich würde dieses System nicht als Chaos, sondern als Pandemonium bezeichnen."
Eine Animation von Pluto und seinen Monden in Aktion, basierend auf den neuesten Daten von New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Nachdem New Horizons an Pluto vorbeigekommen ist, bereiten sich die Missionsmitglieder auf die Begegnung mit einem anderen Objekt im Kuipergürtel vor. 2014 MU69 genannt, gilt dieser kleine Körper als unberührtes Relikt aus der Geburt unseres Sonnensystems, eines rohen planetarischen Bausteins, der sich in der Staub- und Gaswolke aus der Geburt der Sonne gebildet hat.
Das Missions-Team hat das Raumschiff bereits auf MU69 2014 ausgerichtet und wartet auf Neuigkeiten darüber, ob es von der NASA genügend Mittel erhalten wird, um die Mission fortzusetzen. In der Zwischenzeit werden sie weiterhin die Informationen analysieren, die immer noch vom Raumschiff regnen, und Ergebnisse präsentieren, die zweifellos heftige Debatten unter den Planetenwissenschaftlern auslösen werden.
"New Horizons hat für uns einiges gebracht, angefangen mit dem engen Zusammentreffen im Juli", sagt Curt Niebur vom NASA-Hauptquartier. "Der heutige Tag markiert einen weiteren aufregenden Meilenstein: Er markiert den Beginn des Prozesses, um herauszufinden, was all diese wunderbaren Daten im großen Schema der Dinge bedeuten."
