Ein grüner und schwarzer Frosch krabbelt einen steilen Felsen hinauf. Obwohl eine Ansammlung langweiliger elektronischer Schaltkreise mit einem dünnen Baumwollgürtel um seine Taille befestigt ist, bewältigt der Amphibie mit Leichtigkeit den Aufstieg. Dieser Limosa-Harlekinfrosch ist Teil eines Experiments, um herauszufinden, ob in Gefangenschaft gezüchtete gefährdete Frösche erfolgreich in die Wildnis entlassen und mit Funksendern verfolgt werden können.
Amphibien auf der ganzen Welt verschwinden aufgrund des tödlichen Chytridenpilzes schnell. Infizierte Tiere werden langsamer, hören auf zu essen und sterben häufig. Zoos und Aquarien haben viele dieser gefährdeten Arten in Gefangenschaft erhalten. Zwischen 2008 und 2010, als Chytrid die Amphibien tötete, rettete das Panama Amphibian Rescue and Conservation Project eine Population von Zuchttieren und hielt sie zu ihrer eigenen Sicherheit gefangen. Aber die Forscher wollen wissen, ob die Tiere, die seit Generationen in Gefangenschaft gehalten werden, jemals in die Wildnis zurückkehren können.
Forscher des Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) und des Smithsonian Tropical Research Institute versuchen, diese Frage zu beantworten, indem sie 90 Limosa-Harlekinfrösche in ihren Heimatort, das Mamoní Valley Preserve in Panama, entlassen und mit winzigen Funksendern verfolgen.
Sechzig der Frösche erhielten "Soft Releases", bei denen sie einen Monat vor ihrer Freilassung in Käfigen auf dem Feld gehalten wurden. Dies ermöglichte es ihnen, sich an wilde Bedingungen zu gewöhnen und sich von Wirbellosen zu ernähren, während sie vor Raubtieren geschützt waren. Weitere 30 Frösche wurden freigelassen, um als Pioniere ohne Eingewöhnungsphase in die Wildnis aufzubrechen. Die Forscher werden den relativen Erfolg jeder Gruppe vergleichen, um herauszufinden, ob eine Methode besser als die andere funktioniert.
"Unsere Hauptfrage für diese Studie ist, wie wir Frösche von Gefangenschaft in eine wilde Situation überführen können, um die Überlebenschancen dieser Frösche zu maximieren", sagt Brian Gratwicke, Naturschutzbiologe am SCBI und internationales Programm Koordinator für das Panama Amphibian Rescue and Conservation Project. "Wenn sie also alle an einem Tag von einer hungrigen Schlange, einem Waschbären oder etwas anderem gefressen würden, müssten wir in der Lage sein, die Auswirkungen von Krankheiten bei diesen Tieren zu untersuchen."
Sechzehn der Frösche (acht aus jeder Gruppe) sind mit Funksendern ausgestattet, die nur ein Drittel eines Gramms wiegen. Während Funkhalsbandstudien an größeren Tieren seit Jahrzehnten auf dem neuesten Stand der Technik sind, gab es diese ultrakleine Technologie zur Verfolgung von Fröschen erst seit relativ kurzer Zeit. In jeder Halsbandstudie muss berücksichtigt werden, wie der Verfolgungsapparat die Bewegung des Tieres und die Fähigkeit, Raubtieren auszuweichen, beeinträchtigen kann. Die Wissenschaftler von Smithson testeten die Geräte zunächst in Gefangenschaft an Fröschen, bevor sie in diesem ersten Feldtest zum Einsatz kamen.
Der am wenigsten störende Ort, an dem das Ortungsgerät angebracht werden konnte, befand sich um die Hüften der Frösche herum, wie ein Versorgungsgürtel. Der Gürtel besteht aus einer dünnen Baumwollkordel, die von Natur aus nach etwa einem Monat zerfällt, um sicherzustellen, dass die Frösche nicht lange nach dem Erlöschen der Batterien in diesen Geräten hängen bleiben. Um zu verhindern, dass die Schnur in die Haut der Frösche schneidet, führten die Forscher sie durch einen Abschnitt aus weichem Kunststoffschlauch. Das Ergebnis scheint das Leben der Frösche überhaupt nicht zu beeinträchtigen.
„Einer unserer Kollegen, der daran gearbeitet hat, hat Fotos von zwei Fröschen [einer anderen Art], die sich mit den Sendern paaren“, sagt Gratwicke. „Diese Harlekin-Frösche lassen sich leicht anbringen, da ihre Haut nicht rutschig ist. . . Bisher ist keiner der Sender ausgefallen. “
Laut Gratwicke sind für die Erhaltung einer Art wie dieser in Gefangenschaft zwischen 200 und 300 ausgewachsene Tiere erforderlich, die aus etwa zehn ursprünglichen Paaren gleichmäßig vertreten sind. Sie müssen für das Zuchtprogramm nur bis zu 20 Eier von einem Gelege behalten. Mit begrenztem Raum für die Aufzucht von Kaulquappen und Fröschen können sie es nicht riskieren, überfordert zu werden, und wollen nicht, dass die Bevölkerung zu einer genetischen Untergruppe neigt.
"Wir hatten eine einzige Ladung Eier, die wir für dieses Experiment gezüchtet haben", sagt Gratwicke. „Fünfhundertdreißig von ihnen. Das bedeutet, dass Clutch in Gefangenschaft überrepräsentiert ist. “
Auf diese Weise konnte Smithsonian das Risiko eingehen, experimentell 90 Frösche aus der in Gefangenschaft gehaltenen erwachsenen Zuchtpopulation von nur 220 freizulassen. Sie ließen weit mehr Eier als gewöhnlich aus einer einzigen Kupplung schlüpfen.
Schließlich wird erwartet, dass der Pilz die Nachkommen der freigelassenen Frösche tötet. Aber es gibt Hoffnung auf lange Sicht.
„Als die Epidemie ausbrach, gab es unter anderem die Idee, dass sich so viel Pilz angesammelt hat, dass so viele Frösche gestorben sind, dass es schädlich war“, sagt Gratwicke. "Aber nachdem Chytrid für eine Weile endemisch ist, sinken diese Raten und stabilisieren sich. Vielleicht ist es eine Situation, in der Frösche infiziert werden und dann eine Infektion beseitigen können."
Gratwicke und sein Team haben festgestellt, dass die Frösche in der Regel in der unmittelbaren Umgebung bleiben, in der sie freigelassen wurden. Sogar die 74 Frösche ohne Sender waren relativ leicht zu orten und zu verfolgen. Meistens.
"Bisher haben wir nur einen Frosch gegessen", sagt Gratwicke. „Wir sind uns nicht sicher, was es gegessen hat. Unser Mann auf dem Feld hat einen schuldbewusst aussehenden Skorpion neben dem Kadaver des Frosches gefunden. “
