1912 berichtete Charles Dawson, ein britischer Amateurarchäologe, Arthur Woodward vom British Museum über ein Schädelstück, das im Steinbruch Piltdown in Sussex, England, gefunden worden war. Bald darauf kehrten Dawson, Woodward und ein dritter Mann, Pierre Teilhard de Chardin, in den Steinbruch zurück und fanden weitere Schädelfragmente, einen Kieferknochen und einen Elefantenmolaren. Bis Ende des Jahres präsentierten sie ihre Ergebnisse der britischen Wissenschaftsgemeinschaft. Es handele sich um die Überreste eines alten menschlichen Vorfahren, den Affen und Menschen gemeinsam hatten. Das heißt, das "fehlende Glied".
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Die britische paläontologische Gemeinschaft war von einem solchen Fund auf britischem Boden fasziniert. Andere waren nicht so begeistert und viele waren skeptisch. Aber nachdem Dawson einen zweiten Schädel entdeckt hatte, Piltdown II, schienen die Funde plausibler zu sein.
In den nächsten Jahrzehnten jedoch, als mehr Hominiden auf der ganzen Welt gefunden wurden - Australopithecines, Peking-Mann, Homo erectus -, bekam der Piltdown-Mann immer weniger Aufmerksamkeit; es passte nicht in die wachsende Sammlung menschlicher Vorfahren, weder in Form noch in geographischer Hinsicht.
1925 stellte der Geologe FH Edmonds fest, dass Dawsons Datierung der Kieselsteine, in denen die Fossilien gefunden wurden, fehlerhaft war. Sie waren jünger als Dawson behauptet hatte. 1947 wurde ein neuer Fluorgehaltstest für die Fossilien durchgeführt, bei dem festgestellt wurde, dass sie einen relativ jungen Ursprung haben. Und dann, im Jahr 1953, entlarvten Wissenschaftler Piltdown Man schließlich als Scherz, der aus menschlichen Schädelstücken aus dem Mittelalter, einem Orang-Utan-Kiefer und ein paar echten Fossilien aus dem Mittelmeerraum bestand.
Die Knochen waren mit einer Eisenlösung behandelt und die Zähne gefeilt worden, um zu passen oder Abnutzung zu zeigen. Ein in der Charge enthaltener "Eckzahn" war mit Sand gefüllt und mit Gummi geflickt worden.
Dass der Scherz früher nicht aufgedeckt wurde, ist ziemlich erstaunlich, aber die Fälschung war gut und die anfängliche Analyse war ziemlich schlecht, auch für seine Zeit.
Der Täter des Scherzes wurde nie gefunden, obwohl es viele Theorien gibt. Charles Dawson scheint der Hauptverdächtige zu sein, aber es gibt kaum Beweise dafür, dass er es getan hat, und er starb 1916, ohne ein passendes Geständnis hinterlassen zu haben. Weitere Verdächtige im Laufe der Jahre waren Bekannte von Dawson, Museumskuratoren, Pieree Teilhard de Chardin, den Mann, den sie zum Graben engagierten, und Sir Arthur Conan Doyle, der Dawsons Nachbar war. (Conan Doyles The Lost World beschreibt angeblich die Falschmeldung.)
Umso schwieriger ist es, herauszufinden, wer es getan hat, dass es kein offensichtliches Motiv für eine solche Fälschung gibt, insbesondere wenn es sich um Funde handelt, die über Jahre hinweg gemacht wurden. Vielleicht fanden der oder die Fälscher es einfach lustig, ein Aprilscherz für die Ewigkeit.
(Weitere Informationen, einschließlich einer Timeline und Referenzen, finden Sie auf der Piltdown Man-Website.)
