Als junger Naturforscher, der im tiefen Süden aufwuchs, hatte ich Angst vor Kudzu. Ich würde eine Extrameile laufen, um Flecken davon und die sich windenden Schlangen zu vermeiden, von denen alle sagten, dass sie in mir brüten. Obwohl ich von den nach Trauben duftenden Blumen und dem purpurnen Honig fasziniert war, der von besuchenden Bienen erzeugt wurde, zitterte ich an den monströsen grünen Formen, die Telefonmasten und Bäume an den Rändern unserer Straßen und Städte erkletterten.
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Kudzu wurde Ende des 19. Jahrhunderts als Gartenneuheit aus Asien eingeführt, aber erst in den 1930er Jahren weit verbreitet. Heute ist Kudzu Amerikas berüchtigtstes Unkraut. In ein paar Jahrzehnten ist ein auffallend japanischer Name wie etwas aus dem Süden gekommen, eine natürliche Ergänzung zu unergründlichen Wörtern wie Yazoo, Gumbo und Bayou.
Wie die meisten Kinder aus dem Süden akzeptierte ich fast aus Glauben, dass Kudzu eine Meile pro Minute wuchs und dass seine Ausbreitung nicht aufzuhalten war. Ich hatte keinen Grund, an den Behauptungen zu zweifeln, dass Kudzu Millionen von Morgen bedeckte oder dass sein zügelloses Wachstum jedes Jahr eine große amerikanische Stadt verbrauchen könnte. Ich glaubte, wie viele immer noch, dass Kudzu einen Großteil des Südens gefressen hatte und bald seine Zähne im Rest der Nation versenken würde.
Ich bin mir nicht sicher, wann ich anfing zu zweifeln. Vielleicht war es, als ich Pferde und Kühe beobachtete, die Kudzu-Felder zu braunen Stummeln mähten. Als Botaniker und Gärtner musste ich mich wundern, warum man Kudzu für eine einzigartige Bedrohung hielt, wenn so viele andere Reben im warmen, feuchten Klima des Südens genauso schnell wachsen. Ich fand es seltsam, dass Kudzu ein globales Symbol für die Gefahren invasiver Arten geworden war, aber irgendwie selten eine ernsthafte Bedrohung für die reichen südlichen Landschaften darstellte, die ich als Naturschützer zu schützen versuchte.
Jetzt, da die Wissenschaftler der Bedrohung durch Kudzu endlich echte Zahlen hinzufügen, wird deutlich, dass die meisten Leute über Kudzu falsch denken. Sein Wachstum ist nicht „finster“, wie Willie Morris, der einflussreiche Herausgeber von Harper's Magazine, in seinen vielen Geschichten und Memoiren über das Leben in Yazoo City, Mississippi, beschrieb. Je mehr ich nachforsche, desto mehr erkenne ich, dass Kudzus Platz in der populären Vorstellung ebenso viel über die Macht der amerikanischen Mythenbildung und die verzerrte Sichtweise auf die natürliche Welt aussagt wie über die Bedrohung der Landschaft durch die Rebe.
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Kudzu wäre vielleicht für immer ein obskures Ornament auf der Veranda geblieben, wenn ihm nicht eine der aggressivsten Marketingkampagnen in der Geschichte der USA Auftrieb verliehen hätte.
In den Jahrzehnten, die auf die offizielle Einführung von Kudzu anlässlich der 100-Jahr-Ausstellung der Weltausstellung 1876 in Philadelphia folgten, fanden die Landwirte wenig Verwendung für eine Rebe, deren Etablierung Jahre in Anspruch nahm, deren Ernte nahezu unmöglich war und die eine anhaltende Beweidung durch Pferde oder Rinder nicht tolerierte. Als jedoch 1935 Staubstürme die Prärie beschädigten, erklärte der Kongress der Bodenerosion den Krieg und setzte Kudzu als primäre Waffe ein. Über 70 Millionen Kudzu-Setzlinge wurden vom neu geschaffenen Bodenschutzdienst in Baumschulen gezüchtet. Um den anhaltenden Verdacht der Landwirte zu überwinden, bot der Service jedem, der bereit ist, die Rebe anzupflanzen, bis zu 8 USD pro Morgen an.
Viele Historiker glauben, dass es die Überzeugungskraft eines beliebten Radiomoderators und Kolumnisten der Atlanta Constitution namens Channing Cope war, die diese Sämlinge schließlich in den Boden gebracht hat. Cope war nicht nur ein Anwalt. Er war, wie der Kulturgeograf Derek Alderman vorschlägt, ein Evangelist. Cope sprach in religiösen Begriffen von Kudzu: Kudzu, so verkündete er in seinen Sendungen aus der Zeit der Depression, würde unfruchtbare Farmen des Südens „wieder zum Leben erwecken“. Hunderttausende Hektar im Süden „warteten auf die heilende Wirkung der Wunderrebe. "
Eisenbahn- und Autobahnentwickler, die verzweifelt nach etwas suchten, um die steilen und instabilen Einschnitte zu überdecken, die sie in das Land schnitzten, pflanzten die Sämlinge weit und breit. Es gab Kudzu-Königinnen und landesweite Kudzu-Pflanzwettbewerbe. In den frühen 1940er Jahren hatte Cope den Kudzu Club of America mit einer Mitgliederzahl von 20.000 und dem Ziel gegründet, acht Millionen Morgen im Süden zu bepflanzen.
Bis 1945 waren nur etwas mehr als eine Million Morgen bepflanzt worden, und ein Großteil davon wurde nach Einstellung der Zahlungen durch den Bund schnell ausgeweidet oder umgepflügt. Die Landwirte fanden immer noch keine Möglichkeit, mit der Ernte Geld zu verdienen. In den frühen 1950er Jahren trat der Bodenschutzdienst bei seinem großen Kudzu-Schub leise in die Pedale.
Aber der Mythos von Kudzu war fest verwurzelt. Diese Straßenbepflanzungen - isoliert von Weideland, unpraktisch in der Bewirtschaftung, ihre Triebe schimmerten auf den Stämmen von Bäumen zweiten Wachstums - sahen aus wie Monster. Die wundersame Rebe, die den Süden hätte retten können, war in den Augen vieler zu einer berüchtigten Rebe geworden, die verpflichtet war, sie zu verzehren.
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Obwohl William Faulkner, Eudora Welty und andere in dieser ersten großen Generation südländischer Schriftsteller Kudzu weitgehend ignorierten, wurde seine metaphorische Anziehungskraft in den frühen 1960er Jahren unwiderstehlich. In dem oft zitierten Gedicht „Kudzu“ neckt der georgische Schriftsteller James Dickey die Südstaatler mit ihren eigenen großen Geschichten und ruft eine empörende, von Kudzu erstickte Welt hervor, in der Familien nachts die Fenster schließen, um den Eindringling draußen zu halten, wo sich die Ranken und ihre Schlangen befinden nicht zu unterscheiden. "Ich dachte, die ganze Welt würde eines Tages davon bedeckt sein, sie würde so schnell wachsen wie Jacks Bohnenstange und jeder Mensch auf der Erde müsste für immer knietief in seinen Blättern leben", schrieb Morris in Good Old Boy: A Delta Boyhood .
Für die nachfolgenden Generationen von Schriftstellern, von denen viele nicht mehr eng mit dem Land verbunden waren, diente Kudzu als Abkürzung für die Beschreibung der südlichen Landschaft und Erfahrung, um den Ort, den Schriftsteller und die Bemühungen als wirklich südländisch zu identifizieren. Ein Autor des Deep South Magazine erklärte kürzlich, Kudzu sei „die ultimative Ikone des Südens ... eine erstaunliche Metapher für nahezu jede Ausgabe, die Sie sich in Southern Studies vorstellen können.“ Ein Blogger, der die mit Kudzu übersäte Literatur des modernen Südens untersucht, trocken kommentiert, dass alles, was Sie tun müssen, um ein südländischer Schriftsteller zu werden, ist "ein paar Hinweise auf süßen Tee und Kudzu zu werfen."
Für viele waren die lebendigen Darstellungen von Kudzu einfach die bestimmenden Bilder der Landschaft geworden, so wie Palmen Florida oder Kaktus Arizona darstellen könnten. Aber für andere war Kudzu eine Rebe mit einer Geschichte, die symbolisch für eine seltsame Hoffnungslosigkeit stand, die sich über die Landschaft geschlichen hatte. Ein üppiges und gemäßigtes Gewirr, dem der Süden niemals entkommen würde. In einem Artikel über Mississippi aus dem Jahr 1973 schrieb Alice Walker, Autorin von The Colour Purple : „Rassismus ist wie die einheimische schleichende Kudzu-Rebe, die ganze Wälder und verlassene Häuser verschluckt. Wenn Sie die Wurzeln nicht immer wieder hochziehen, wächst sie schneller nach, als Sie sie zerstören können. “Die Fotos von Autos und Häusern, die von Kudzu erstickt wurden und in Dokumentarfilmen des südlichen Lebens wiederholt auftauchen, rufen unüberwindliche Armut und Niederlage hervor.
Angesichts dieser trostlosen Bilder begannen einige Südstaatler stolz ihren Kudzu zu tragen, ein Beweis für ihren unbesiegbaren Geist. Einige entdeckten eine Art perverses Vergnügen in seinem Rangwachstum, als es versprach, die verlassenen Bauernhöfe, Häuser und Schrottplätze zu verschlingen, die die Menschen nicht mehr ertragen konnten, anzusehen. Jetzt gibt es eine Cottage-Branche mit Literaturkritiken und literarischen Festivals, Memoiren, Comicstrips und Events der Marke Kudzu. Kudzu: Ein Musical aus dem Süden tourte durch das Land. Über den Süden verteilt gibt es eine endlose Prozession von Kudzu-Cafés, Kaffeehäusern, Bäckereien, Bars und sogar Fisch- und Sake-Häusern, von denen viele leicht über die Suchmaschine von Kudzu.com in Atlanta zu finden sind.
Der Mythos von Kudzu hat zwar den Süden verschluckt, aber der tatsächliche Griff der Rebe ist weitaus schwächer.
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In Nachrichtenmedien und wissenschaftlichen Berichten sowie auf einigen Regierungswebsites soll Kudzu in den Vereinigten Staaten in der Regel sieben bis neun Millionen Morgen umfassen. Aber Wissenschaftler, die die Verbreitung von Kudzu neu einschätzen, haben herausgefunden, dass es nicht so ist. In der letzten sorgfältigen Stichprobe berichtet der US Forest Service, dass Kudzu bis zu einem gewissen Grad etwa 227.000 Acres Waldfläche einnimmt, eine Fläche von der Größe eines kleinen Landkreises und etwa ein Sechstel der Größe von Atlanta. Das ist ungefähr ein Zehntel von einem Prozent der 200 Millionen Morgen Wald im Süden. Zum Vergleich schätzt derselbe Bericht, dass das asiatische Liguster in etwa 3, 2 Millionen Morgen eingedrungen war - 14-mal das Gebiet von Kudzu. Invasive Rosen hatten mehr als dreimal so viel Wald bedeckt wie Kudzu.
Und obwohl viele Quellen weiterhin die nicht unterstützte Behauptung wiederholen, dass sich Kudzu mit einer Geschwindigkeit von 150.000 Acres pro Jahr ausbreitet - eine Fläche, die größer ist als die der meisten großen amerikanischen Städte -, rechnet der Forest Service mit einer Zunahme von nicht mehr als 2.500 Acres pro Jahr.
Sogar bestehende Kudzu-Bestände verströmen jetzt den Geruch ihres eigenen Untergangs, eine beißende Süße, die an Kaugummi und Stinkwanze erinnert. Der japanische Kudzu-Käfer, der vor sechs Jahren zum ersten Mal in einem Garten in der Nähe des internationalen Flughafens Hartsfield-Jackson in Atlanta gefunden wurde, hat offenbar eine Flugreise verhindert und befällt jetzt Weinreben im ganzen Süden und saugt die lebenswichtigen Säfte der Pflanzen. An Orten, an denen es früher relativ einfach war, ein Foto von Kudzu zu bekommen, sind die von Käfern befallenen Reben so verkrüppelt, dass sie mit den anderen Unkräutern am Straßenrand nicht mithalten können. Eine Studie an einem Standort ergab eine Reduzierung der Kudzu-Biomasse um ein Drittel in weniger als zwei Jahren.
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Woher kamen also die fantastischeren Behauptungen von Kudzu's Spread? Die vielzitierte Zahl von 9 Millionen Morgen scheint aus einer kleinen Veröffentlichung eines Gartenclubs entnommen worden zu sein, nicht genau die Art von Quelle, auf die sich eine Bundesbehörde oder eine akademische Zeitschrift verlassen soll. Seltsamerweise gehören zwei populäre Ratgeber, einer ein Kudzu-Bastelbuch und der andere ein „Koch- und Heilführer“, zu den am häufigsten zitierten Quellen über das Ausmaß der Verbreitung von Kudzu, selbst in wissenschaftlichen Berichten.
Der populäre Mythos gewann jedoch ein Minimum an wissenschaftlicher Seriosität. 1998 wurde kudzu offiziell vom Kongress nach dem Federal Noxious Weed Act gelistet. Heutzutage erscheint es häufig in den Top-Ten-Listen der invasiven Arten. Der offizielle Hype hat auch zu verschiedenen anderen fragwürdigen Behauptungen geführt - Kudzu könnte eine wertvolle Quelle für Biokraftstoff sein und hat erheblich zur Ozonverschmutzung beigetragen.
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Der Hype kam nicht von ungefähr. Kudzu ist überlebensgroß, weil es am aggressivsten ist, wenn es entlang von Straßenschnitten und Bahndämmen gepflanzt wird - Lebensräume, die im Zeitalter des Automobils an vorderster Front standen. Als Bäume in den gerodeten Gebieten in der Nähe von Straßenrändern wuchsen, stieg Kudzu mit ihnen auf. Es schien nicht aufzuhören, weil es keine Grasfresser gab, die es zurück aßen. Tatsächlich dringt es jedoch selten tief in einen Wald ein. es klettert nur an sonnigen stellen am waldrand gut und leidet unter schatten.
Entlang der südlichen Straßen sorgen die Decken aus unberührtem Kudzu für berühmte Schauspiele. Langweilige Kinder, die auf ländlichen Autobahnen unterwegs sind, bestehen darauf, dass ihre Eltern sie wecken, wenn sie sich den grünen Kudzu-Monstern nähern, die den Straßenrand entlangpirschen. "Wenn Sie sich auf das stützen, was Sie auf der Straße gesehen haben, würden Sie sagen, verdammt, das ist überall", sagte Nancy Loewenstein, eine Spezialistin für invasive Pflanzen an der Universität Auburn. Obwohl Loewenstein "nicht besonders besorgt" über die Bedrohung durch Kudzu ist, nennt er es "ein gutes Aushängeschild" für die Auswirkungen invasiver Arten, gerade weil es für so viele so sichtbar war.
Es war eine Invasion, die am besten in der Landschaft wuchs, mit der die modernen Südstaatler am besten vertraut waren - die Straßenränder, die in ihren Autofenstern eingerahmt waren. Es war sogar bei 65 Meilen pro Stunde auffällig und reduzierte komplexe und nicht entzifferbare Landschaftsdetails auf eine scheinbar zusammenhängende Masse. Und weil es so aussah, als ob es alles in Sichtweite bedeckte, bemerkten nur wenige Menschen, dass der Weinstock oft direkt hinter dem grünen Bildschirm am Straßenrand heraussprudelte.
Und das ist vielleicht die wahre Gefahr von Kudzu. Unsere Besessenheit von der Rebe verbirgt den Süden. Es verbirgt schwerwiegendere Bedrohungen des ländlichen Raums, wie die Ausbreitung vorstädtischer Gebiete oder zerstörerischere invasive Pflanzen wie das dichte und aggressive Cogon-Gras und das strauchige Liguster. Noch wichtiger ist, dass es die Schönheit der ursprünglichen Landschaft des Südens verschleiert und seine reiche Vielfalt auf eine vereinfachte Metapher reduziert.
Naturschutzbiologen nehmen den natürlichen Reichtum des Südostens der USA unter die Lupe und bezeichnen ihn in vielerlei Hinsicht als einen der Hotspots der Artenvielfalt weltweit, der den Tropenwäldern in nichts nachsteht. EO Wilson, der amerikanische Biologe und Naturforscher in Harvard, sagt, die zentralen Golfküstenstaaten beherbergen "die größte Vielfalt im Osten Nordamerikas und wahrscheinlich in ganz Nordamerika." Süd bleibt ein armes Stiefkind. Es ist, als ob viele gekommen wären, um den Südosten als wenig mehr als eine Kudzu-Wüste anzusehen. Eine kürzlich in den Proceedings der National Academy of Sciences durchgeführte Studie berichtet, dass sich gefährdete Arten zwar hauptsächlich im Südosten befinden, die meisten als Bundes- und Staatsparks geschützten Gebiete jedoch im Westen. Tennessee, Alabama und Nordgeorgien (oft als Zentren der Kudzu-Invasion angesehen) und das Florida Panhandle gehören zu den Gebieten, die nach Ansicht der Autoren priorisiert werden sollten.
Am Ende könnte sich Kudzu als eines der am wenigsten geeigneten Symbole für die südliche Landschaft und die Zukunft des Planeten herausstellen. Aber sein mythisches Auf und Ab sollte uns auf die unvorsichtige Art und Weise aufmerksam machen, wie wir manchmal die lebende Welt betrachten und wie viel mehr wir sehen könnten, wenn wir nur ein wenig tiefer blicken.
