Am 29. Dezember 1990 erblickte der Fotograf James Cook in der Ferne die mehr als 350 Reiter, die die Fahrt nach Wounded Knee, South Dakota, im Rahmen eines hundertjährigen Mahnmals für das Massaker von 1890 nachstellten. Die Reiter waren fast am Ende ihrer siebentägigen, 300 Meilen langen Reise. Cook und sein Assistent, die mit dem Auto angereist waren, beeilten sich, sich mit der Gruppe zu treffen, um sie sich näher anzusehen.
Kürzlich erwarb der Indianer im National Museum of the America einen Abdruck des Bildes, das Cook schließlich an diesem Tag aufgenommen hatte. Es ist Teil der Ausstellung "Ein Lied für die Pferdenation", die im November im George Gustav Heye Center in New York City eröffnet wurde. Das Museum hat auch einen Abdruck des Bildes in seiner ständigen Sammlung.
Seit 1986 haben die Nachfahren der am Wounded Knee Creek Getöteten die Fahrt zum Gelände nachgebildet. Mehr als 350 Männer, Frauen und Kinder sollten von US-Truppen eskortiert werden, um sie nach Omaha, Nebraska, zu transportieren und dort in Indianerreservaten umzusiedeln. Als ein Medizinmann und andere sich nicht daran hielten, kam es zu einer Schießerei. In weniger als einer Stunde waren 150 Lakota und 25 Soldaten tot. Ein dreitägiger Schneesturm verfolgte die Schlacht, fror die Leichen ein und tötete die Verwundeten.
Das Wetter, das Cook erlebte, als er versuchte, die Fahrt zu dokumentieren, spiegelte den Schneesturm von 1890 wider. Die Temperaturen lagen bei -54 Grad, und harte Winde wehten durch die trockene Landschaft. Er lernte früh, den Film langsam zurückzuspulen, oder, von der Kälte versteift, zu zerbrechen. Wenn er ausatmete, als sein Gesicht zu nah an der Kamera war, würde sein Atem sein Gesicht für den Sucher einfrieren.
Aber Cook und sein Assistent blieben dabei. "Irgendwann bin ich rausgesprungen und habe es geschafft, mich ihnen in den Weg zu stellen", sagt er. "Als sie den Hügel überquerten, gab es eine Zaunlinie, um sie zu mir zu lenken. Als sie sich näherten, konnte ich mehrere Rahmen bekommen. Sie kamen herunter und verschlungen mich einfach, als sie durch die Gegend fuhren."
Nachdem er alle Bilder bekommen hatte, von denen er wusste, dass er sie bekommen würde, schloss sich Cook den Reitern an. "Ich konnte nicht widerstehen, mich nur umzudrehen und mit ihnen zu rennen", sagt er. "Es war nur ein Teil der Aufregung." Als er durch die mehreren hundert Bilder blickte, die er an diesem Tag aufgenommen hatte, fiel eines auf. "Es sind einfach so viele kleine Elemente drin", sagt er. "Sie sind nah genug, um erkennbar zu sein. Es gab einen Reiter an der Seite, der anhielt, um zu sehen, wie alle über den Hügel runterkamen. Er war genau richtig zwischen den anderen gerahmt. Es gab keine anderen Rahmen, die überhaupt nah kamen."
Cook begann Ende der 1980er Jahre, einheimische Menschen zu fotografieren, weil ihn, wie er sagt, der Reichtum der Kultur faszinierte. Cook ist europäischer Abstammung, weiß aber nicht viel über sein eigenes kulturelles Erbe. "Mir wurde klar, dass die amerikanischen Ureinwohner viel mit ihren kulturellen Wurzeln zu tun hatten und ihr Erbe bewahrten", sagt er. "Ich bewundere das; ich beneide das."
Für Cook bedeutet das Fotografieren von amerikanischen Ureinwohnern, einen bestimmten Punkt in der Geschichte zu dokumentieren. "Es entwickelt sich alles weiter, und ich denke, es ist wichtig, die Dinge so zu dokumentieren, wie sie in unserer Zeit sind", sagt er. Der Lauf der Zeit zeigt sich auch in seinem Bild "The Ride To Wounded Knee". "Wir haben den Kopfschmuck und die Pferde, aber einer der Fahrer trägt auch ein Schneemobil-Outfit", sagt er.
