Die Sandkatze Felis Margarita ist schwer zu finden. Diese Wüstenkatze, die auch als Dünenkatze bekannt ist, ist nicht nur leise und hinterhältig wie eine Hauskatze, sondern auch evolutionär auf Verstohlenheit eingestellt. Die Sandkatzen haben ein leichtes Fell, das es schwierig macht, sie in ihrem Wüstenlebensraum zu entdecken. Sie haben spezielle Fußpolster, die fast keine Spuren im Sand hinterlassen. Ganz zu schweigen davon, dass die Katzen sich auch hocken und die Augen schließen, wenn Licht auf sie fällt, was sie für Eye-Tracking-Geräte unsichtbar macht.
Dies könnte erklären, warum es Forschern so schwer gefallen ist, herauszufinden, wie viele der Katzen in der geografischen Reichweite des Tieres leben, zu der Teile Nordafrikas, der Arabischen Halbinsel und Zentralasiens gehören. In den Vereinigten Arabischen Emiraten, wo seit über einem Jahrzehnt keine Sandkatze mehr in freier Wildbahn gesichtet wurde, blieben 2005 schätzungsweise weniger als 250 Tiere übrig. Es waren jedoch keine genauen Daten zu deren Anzahl verfügbar. Aus diesem Grund haben Shakeel Ahmed, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter der Umweltbehörde von Abu Dhabi, und einige seiner Kollegen beschlossen, einige der gefährdeten Katzen ausfindig zu machen.
Roberta Pennington von The National arbeitete in den Baynouna-Schutzgebieten und berichtete, dass die Forscher im März 2015 fünf Kamerafallen im Naturschutzgebiet aufgestellt hatten. Anschließend stellten sie Dosen mit Katzenfutter mit Hühner- und Fischgeschmack in der Nähe der bewegungsempfindlichen Kameras ab. (Ahmed weist darauf hin, dass eine frühere Umfrage in Saudi-Arabien ergab, dass die Katzen das Hühnchen-Katzenfutter bevorzugten, also haben sie das hauptsächlich verwendet.)
Einen Monat später erhaschten die Forscher den ersten Blick auf eine Sandkatze. Sie fügten vier weitere Kameras hinzu und sammelten bis Dezember letzten Jahres 46 Bilder von drei Sandkatzen, zwei Frauen und einem Mann. Die Forscher beschreiben ihre Arbeit in einem kürzlich im European Journal of Wildlife Research veröffentlichten Artikel. Die meisten Sichtungen fanden zwischen Mitternacht und 6 Uhr morgens statt, und ungefähr 40 Prozent der Sichtungen fanden während des Vollmonds statt. Das liegt daran, dass die Katzen tagsüber in Höhlen schlafen und nachts herauskommen, um kleine Reptilien und Nagetiere zu jagen.
Die Studie soll den Forschern einen Einblick in die Populationsdichte der seltenen Katzen geben und ihnen helfen, herauszufinden, welche Lebensräume die Katzen bevorzugen. "Es ist klar, dass Feldforschung äußerst wertvoll sein wird, wenn es darum geht, Schutzpläne für die Sandkatzen und ihren Lebensraum aufzustellen und die Gebiete und deren Ausmaße zu bestimmen, die möglicherweise zu Schutzgebieten für den Schutz der Katzen werden", so Newby erzählt Khaleeq. "Wissenschaftler müssen mehr darüber forschen, wie die Sandkatzen leben, um ein geeignetes Schutzgebiet zu schaffen."
Ein weiterer guter Grund, Sandkatzen zu studieren? Wie ein Leitartikel in The National hervorhebt, sind die Katzen wunderschön (eher super-niedlich, wirklich) und könnten als Aushängeschild für Naturschutzbemühungen auf der Arabischen Halbinsel dienen. "Angesichts der steigenden Popularität von Katzen auf der ganzen Welt", schreiben die Redakteure, "sind unsere Sandkatzen das perfekte Gesicht für diese Botschaft anhaltenden Konversationsengagements."
Können wir Naturschutz betreiben?
