Selbst die besten Maschinen fallen irgendwann aus. Und der menschliche Körper, der aus Millionen winziger maschinenähnlicher Zellen besteht, ist nicht anders. Im Laufe der Jahre nutzen sich die Zellen nach und nach von der anstrengenden Arbeit ab, dich am Leben zu halten. Um sich selbst wiederherzustellen, verschlingen sie ihre eigenen zerbrochenen Teile. Heute Morgen wurde die Zellbiologin Yoshinori Ohsumi mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet, weil sie die Gene und zugrundeliegenden Mechanismen identifiziert hat, die unsere Zellen in Topform halten.
Verwandte Inhalte
- Wie die Natur die Medizin-Nobelpreisträger zur Bekämpfung von Parasiten inspirierte
Der als "Autophagie" (griechisch für "Selbstessen") bekannte zelluläre Prozess ist seit den 1960er Jahren bekannt. Was biologische Prozesse betrifft, ist dies einer der wichtigsten. Ohne in der Lage zu sein, alte, kaputte Zellen für Teile zu zerreißen, würden wir viel schneller altern und anfälliger für Krankheiten wie Krebs sein, die durch fehlerhafte Amok-Zellen verursacht werden.
In den 1950er Jahren entdeckten Wissenschaftler, dass Zellen von Pflanzen und Tieren mit winzigen Strukturen, den Organellen, gefüllt sind, die für zelluläre Funktionen wie die Energieerzeugung verantwortlich sind. Die Forscher stellten jedoch fest, dass eine dieser Organellen auch Teile von Proteinen und Strukturen aus der Zelle selbst enthielt, "wie eine Müllkippe", schreiben Gina Kolata und Sewell Chan für die New York Times . Dieser Müllhaufen, der als "Lysosom" bezeichnet wird, kannibalisiert abgenutzte Teile der Zelle, damit die Rohstoffe neu aufgebaut werden können, so die Nobelversammlung am Stockholmer Karolinska Institut.
Vor Ohsumis Arbeit hatten die Zellbiologen jedoch kein festes Verständnis für die inneren Abläufe dieses Prozesses. Wissenschaftler wussten, dass Zellen kleine Säcke um abgenutzte Proteine und Organellen bauten, um sie zum Lysosom zu transportieren. Aber über diesen grundlegenden Prozess hinaus blieb das zelluläre Recycling ein Rätsel, berichten Ariana Eunjung Cha und Anna Fifield für die Washington Post . Ohsumi untersuchte das Innenleben kleiner, einfacher Hefezellen, um herauszufinden, welche Gene eine Autophagie ermöglichen, wie Zellen bestimmen, welche Teile ausgetauscht werden müssen und was passiert, wenn etwas schief geht.
"Als ich mich mit körperlichen Prozessen befasste, stellte ich fest, dass wir einen kontinuierlichen Erneuerungsprozess haben, ohne den lebende Organismen nicht überleben können", sagt Ohsumi dem japanischen Sender NHK. "Dieser Recycling-Prozess erhielt nicht so viel Aufmerksamkeit, wie er verdient hätte, aber ich stellte fest, dass wir diesem Autophagie-Prozess mehr Aufmerksamkeit schenken sollten."
Ohsumis Entdeckungen werfen ein neues Licht auf einige der wichtigsten Prozesse, mit denen unsere Zellen gesund bleiben. Wenn Wissenschaftler verstehen, wie Autophagie funktioniert, hoffen sie, die Rolle, die sie beim Altern und bei Krankheiten spielt, besser zu verstehen. Trotz seiner Leistungen bleibt Ohsumi bescheiden und nennt sich "nur ein Grundlagenforscher in Hefe" in einem Interview mit der kanadischen Zeitung " The Globe and Mail" im letzten Jahr, nachdem er den Canada Gairdner International Award erhalten hatte. Vielleicht - aber einige Hefeforscher ragen deutlich mehr nach oben als andere.
