Seit der Entdeckung des ersten Skeletts von Archaeopteryx im Jahr 1861 gilt der gefiederte Dinosaurier als ältester Vogel. In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler jedoch festgestellt, dass viele "Vogel" -Funktionen, wie z. B. Federn, erstmals bei Dinosauriern mit Theropoden auftraten. Was eher einen Vogel als einen Dinosaurier ohne Vogelfeder definiert, ist zu einem viel komplexeren Thema geworden. Es gibt kein besseres Beispiel dafür als das kürzlich beschriebene Anchiornis huxleyi .
Anfang dieses Jahres beschrieb ein internationales Team von Wissenschaftlern Anchiornis in der Zeitschrift Chinese Science Bulletin . Während das unvollständige Skelett des Tieres viele Gemeinsamkeiten mit Dinosauriern aufwies, nahmen die Wissenschaftler an, dass das 155 Millionen Jahre alte Anchiornis der engste fossile Verwandte von Frühaufstehern wie Archaeopteryx war . Seit der Drucklegung dieses Papiers wurde jedoch ein noch besseres Exemplar von Anchiornis entdeckt, das die Wissenschaftler veranlasste, ihre Gedanken über den Dinosaurier zu überarbeiten.
In der nächsten Ausgabe von Nature präsentieren die Paläontologen Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun und Xing Xu eine überarbeitete Version von Anchiornis, die auf dem neuen Material basiert. Das für die erste Studie verwendete Fossil bestand aus einem etwas durcheinandergebrachten Skelett, ähnlich dem ersten Skelettexemplar von Archaeopteryx, aber ein neues außergewöhnliches Fossil konserviert fast das gesamte Tier. Es enthält sogar Federimpressionen. Doch als die Paläontologen dieses neue Fossil untersuchten, stellten sie fest, dass ihre ursprüngliche Studie Anchiornis den Vögeln zu nahe gebracht hatte. Stattdessen stellten sie fest, dass Anchiornis ein gefiederter troodontider Dinosaurier war, der immer noch ein relativ enger Verwandter der Vorfahren der ersten Vögel war, aber jetzt ein paar Schritte entfernt war. Trotz der Überschrift einer Geschichte von New Scientist über die neue Studie war Anchiornis nicht der "früheste Vogel", sondern ein Dinosaurier ohne Vogelfeder, der einige Vogeleigenschaften besaß. Ed. Hinweis - New Scientist hat seitdem die Überschrift korrigiert.
Interessanterweise zeigte das neue Fossil jedoch, dass Anchiornis der dritte Nicht-Vogel-Dinosaurier ist, von dem bekannt ist, dass er lange Federn an den Hinterbeinen besitzt. Dieses Merkmal wurde entweder von einem gefiederten gemeinsamen Vorfahren von Dinosauriern wie Anchiornis und Microraptor geerbt oder mehrmals unabhängig voneinander entwickelt. Angesichts der Tatsache, dass Anchiornis mindestens fünf Millionen Jahre älter ist als Archaeopteryx, ist dies ein eindeutiger Beweis dafür, dass sich lange Federn und andere Vogelmerkmale bei Dinosauriern entwickelt haben, bevor die ersten Vögel in die Luft gingen.
Anchiornis und andere gefiederte Dinosaurier haben unbestritten gezeigt, dass sich Vögel aus kleinen Theropoden-Dinosauriern entwickelt haben, aber die genauen Beziehungen zwischen gefiederten Dinosauriern und ihren Verwandten in der Vogelwelt werden noch ausgearbeitet. Es gibt so viele Fossilien, die so schnell auftauchen, dass sich der Evolutionsbaum der gefiederten Dinosaurier ständig verändert. Angesichts der starken Ähnlichkeit von Anchiornis mit Archaeopteryx mag man sich sogar fragen, ob der berühmte "erste Vogel" irgendwann in eine andere Position im Stammbaum der gefiederten Dinosaurier geraten könnte. Das wird eine Frage zukünftiger Studien sein, und unsere neue Sichtweise von Anchiornis legt nahe, dass es noch viel mehr Fossilien von gefiederten Dinosauriern und Frühaufstehern gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden.
