Im Juni 1776 schrieb Thomas Jefferson in der Unabhängigkeitserklärung, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind". Nachdem er jedoch seinen Namen für dieses nunmehr unsterbliche Dokument unterschrieben hatte, kehrte er nach Monticello zurück und nahm einen Lebensstil wieder auf, der diese Gleichheit mit mehr als leugnete 600 Männer, Frauen und Kinder, die auf seiner Plantage in Virginia als Sklaven arbeiteten. Im Laufe des Lebens des dritten Präsidenten ließ Jefferson nur zwei von ihnen frei.
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Eine neue Ausstellung, "Sklaverei in Jeffersons Monticello: Paradox of Liberty", die jetzt im National Museum of American History zu sehen ist, widmet sich diesem grundlegenden Widerspruch im Leben eines der größten amerikanischen Führer. „Jefferson hat in seinem Leben 19.000 Briefe geschrieben und gespeichert, daher wissen wir viel über ihn“, sagt Elizabeth Chew, Kuratorin in Monticello und Co-Kuratorin der Ausstellung, zusammen mit Rex Ellis vom National Museum of African American History and Kultur. "Aber alles, was wir von diesen versklavten Leuten hatten", fügt Chew hinzu, "war seine Liste ihrer Namen."
Aus dieser Liste webten Chew und Ellis ein Bild eines anderen Monticello, in dem die Weber, Spinner, Schmiede, Blechschmiede, Nagelmacher, Tischler, Säger, Holzkohlebrenner, Stallmeister, Tischler und Hausangestellte lebten, die die Plantage hielten Betriebs. Die Ausstellung zeigt Jeffersons Aufzeichnungen und Artefakte aus Mulberry Row, dem Sklavenviertel. Aber am wichtigsten ist, dass es sechs Familien im Laufe der Generationen gibt: Ankunft in Monticello als Sklaven; Zerstreuung bei Jeffersons Tod im Jahre 1827; Migration im ganzen Land bis zu ihren Nachkommen heute.
Diese Familien stammen von Elizabeth Hemings und ihren Kindern Edward und Jane Gillette, George und Ursula Granger David und Isabel Hern sowie James und Cate Hubbard ab. Dank des Oral History-Projekts Getting Word in Monticello, in dem Interviews von mehr als 170 Nachkommen gesammelt wurden, erzählt die Ausstellung farbenfrohe Geschichten darüber, wie sie gelebt haben, was ihre Arbeit war, welche Fähigkeiten sie besaßen, woher sie kamen und wohin sie gingen .
Laut Chew ist es eine relativ neue Perspektive, Monticello mit den Augen von Sklaven zu betrachten. Bis Mitte der 1980er-Jahre mieden Tourneen in Monticello das Thema Sklaverei. Oft wurden Sklaven beschönigender als „Diener“ bezeichnet. Manchmal wurden sie gänzlich aus der Geschichte gestrichen. Reiseleiter und Schilder „sagten Dinge wie„ das Essen wurde gebracht “von der Küche ins Esszimmer“, sagt Chew. "Jetzt würden wir sagen, die Küchenchefin Edith Fossett und ihre Assistenten brachten das Essen aus der Küche ins Esszimmer."
Für Chew ist der wichtigste Aspekt dieser Ausstellung „das Ausmaß, in dem wir die Geschichte der Sklaverei zur Geschichte einzelner Menschen und Familien machen können“.
Um Thomas Jeffersons Leben und Werk zu verstehen, ist es unerlässlich, diese Menschen wieder in die Erzählung einzubeziehen. In einer Pressevorschau sagte Ellis: "Sie repräsentieren die Gemeinde, die ihn zu seinem Vater auf einem Kissen gebracht hat, als er geboren wurde, und diejenigen, die das Kissen unter seinem Kopf justierten, als er starb."
Das Verständnis von Jeffersons eigener Komplexität beleuchtet die Widersprüche innerhalb des Landes, das er aufgebaut hat. "Die meisten Amerikaner denken wahrscheinlich nicht daran, aber die Gründer haben dieses Land als Sklavenverein gegründet, und das hat sich über hundert Jahre nicht geändert", sagt Chew. Das Paradoxon von Jefferson, der die Sklaverei "ein abscheuliches Verbrechen" nannte und mehrere Pläne zur Beendigung des Sklavenhandels vorschlug, ist ein perfektes Objektiv für die nationalen Spannungen, die zum blutigsten Krieg in der amerikanischen Geschichte führten.
Im Kern handelt es sich jedoch in erster Linie um Einzelpersonen und Familien. Da viele Afroamerikaner ihre Familie nach dem Bürgerkrieg nicht mehr zurückverfolgen können, sind die hier gesammelten Geschichten besonders wertvoll. Bill Webb, ein Nachkomme der Familie Hemings, erklärt seine Entscheidung, seine Herkunft herauszufinden: „Ich liebe die Geschichte. Ich denke, es geht darum, wer Sie sind und einen Teil Ihrer Geschichte zu kennen. “Webbs Vorfahr Brown Colbert wurde von Thomas Jefferson an einen anderen Sklavenhalter in Lexington, Virginia, verkauft, bevor er von der American Colonization Society unter dieser Bedingung befreit wurde dass er die Vereinigten Staaten nach Liberia in Afrika verlässt. Obwohl Colbert und die Kinder, die ihn begleiteten, kurz nach seiner Ankunft in Liberia starben, blieb eine seiner Töchter in Amerika und wurde die Matriarchin von Webbs Familie. "Sie hielten seinen Namen über Generationen hinweg - Brown, Brown, Brown", sagt Webb.
Natürlich endet die Geschichte hier nicht. Zum einen plant Webb, mit seiner Familie mehrmals zur Ausstellung zurückzukehren: „Ich habe meine Freunde, die in DC leben, gewarnt, dass sie viele von uns sehen werden, weil es Zeit braucht, um alles in sich aufzunehmen. Es gibt einfach so viel zu sehen. “
"Sklaverei in Jeffersons Monticello: Paradox of Liberty", präsentiert von Monticello und dem Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, ist vom 27. Januar bis 14. Oktober 2012 im American History Museum zu sehen.
