Relativ gesehen könnte die Bambus-Präferenz des Riesenpandas tatsächlich eine kürzlich erworbene Modediät sein, wie eine neue Studie zeigt.
Frühere Studien ergaben, dass der Riesenpanda, Ailuropoda melanoleuca, vor langer Zeit von Allesfresser zu strikter Bambusernährung überging. Vor etwa 7 Millionen Jahren wurde Bambus in seine Ernährung aufgenommen, bevor er sich ausschließlich mit Bambus ernährte (etwa 2, 4 bis 2 Millionen) vor Jahren. Neue Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass dies überhaupt nicht der Fall ist: Laut einer neuen Studie in der Fachzeitschrift Current Biology haben Pandas sich vor 5.000 bis 7.000 Jahren einem Lebensstil zugewandt, der ausschließlich aus Bambus besteht und möglicherweise unter dem Druck der Menschen steht .
Pandas sind ein wahres Schwarz-Weiß-Paradoxon. Sie haben die physische Struktur eines Fleischfressers und einen Darm, der für die Verdauung von Fleisch optimiert ist. Stattdessen fressen sie Bambus. Das Problem ist, dass sie das Zeug nicht sehr gut verdauen und nicht einmal die richtigen Mikroben haben, um es zu zersetzen, und nur etwa 20 Prozent der verfügbaren Energie aus der Pflanze ziehen. Das heißt, um genug Energie zum Überleben zu haben, müssen sie täglich 12 bis 16 Stunden lang enorme Mengen davon essen. Die einzigen verbleibenden Orte, die so viel Bambus liefern können, sind einige Hochgebirgswälder in Westchina, in denen etwa 1.860 Tiere in freier Wildbahn leben.
Emiliano Rodriguez Mega at Nature berichtet, dass Forscher der Chinesischen Akademie der Wissenschaften die fossilen Überreste von 12 antiken Pandas, die an sieben archäologischen Stätten in China gesammelt wurden, sowie das Knochenkollagen von Pandas, die zwischen ihnen lebten, analysierten, um genau zu verstehen, wann Pandas zu Bambus wurden die 1970er und 2000er Jahre. Sie betrachteten auch die Knochen anderer Säugetiere, die in derselben Region leben.
Während es nicht möglich ist, genau herauszufinden, welche Pflanzen- oder Tierarten ein altes Lebewesen gegessen hat, kann ein Blick auf die Verhältnisse der stabilen Isotope von Kohlenstoff und Stickstoff in ihren Überresten die breiten Striche offenbaren - etwa, ob es sich in erster Linie um Fleisch oder Pflanzen handelte oder wenn es eine abwechslungsreiche Ernährung hätte. Die Analyse von Knochen kann zeigen, was die Kreatur in den letzten Jahren ihres Lebens gegessen hat, während die Untersuchung des Zahnschmelzes Aufschluss darüber gibt, was sie in den ersten Jahren gegessen hat. Und seltsame Diäten - wie das ausschließliche Essen von Bambus - erzeugen einzigartige Isotopenmuster.
Die Isotopenanalyse der alten Pandas scheint zu zeigen, dass die Riesenpandas noch vor 5.000 Jahren eine viel vielfältigere Ernährung hatten als ihre bambusfressenden Nachkommen. Jeremy Rehm von Science News berichtet, dass die Panda-Isotope, wenn sie mit anderen Pflanzenfressern aus derselben Zeit verglichen wurden, nicht zu unterscheiden waren, was bedeutete, dass die Pandas mehr Pflanzen als nur Bambus fraßen.
"Es ist weithin anerkannt, dass sich Riesenpandas in den letzten zwei Millionen Jahren ausschließlich von Bambus ernährten", heißt es in einer Erklärung von Co-Autor Fuwen Wei von der chinesischen Akademie der Wissenschaften. "Unsere Ergebnisse zeigten das Gegenteil."
Wann genau die Pandas vom Verzehr einer Vielzahl von Pflanzen zu Bambus übergingen, ist schwer zu bestimmen und erfordert die Suche nach weiteren Panda-Fossilien.
"Wir müssen mehr Proben aus verschiedenen Jahren nach 5.000 Jahren erhalten, aber es ist schwierig, dies zu tun", sagt Wei gegenüber Genelle Weule von der Australian Broadcasting Corporation.
Warum genau sie auf Bambus umgestiegen sind, ist schwerer zu bestimmen. "[Wir] kennen die genauen Gründe nicht", sagt Wei. "Vielleicht ist es eine komplizierte Mischung aus Klimawandel, menschlichem Eingriff und Artenwettbewerb um Ressourcen."
Die Zoologin Huabin Zhao von der Wuhan University erklärt gegenüber Mega at Nature, dass das Verständnis, warum die Pandas ihr Verbreitungsgebiet und ihre Ernährung einschränkten, modernen Naturschützern helfen könnte, das Tier zu retten, das derzeit von der IUCN, die die Liste der bedrohten Arten der Welt verwaltet, als gefährdet eingestuft wird. „Wenn wir wissen, welche Veränderungen den Lebensraum der Pandas verringert haben, können wir bessere Schutzstrategien entwickeln“, sagt Zhao.
Gegenwärtig besteht die beste Schutzstrategie darin, den Pandas mehr Land in Form von unfragmentierten Bambuswäldern mit begrenzten Eingriffen von Menschen zur Verfügung zu stellen. Nachdem die Panda-Reserven der chinesischen Regierung in den 1980er Jahren um fast drei Viertel gekürzt wurden, verringerte sich die Panda-Population um die Hälfte. Seitdem hat eine Zunahme des Panda-Bodens und ein massiver Anstieg des globalen Interesses an der Art dazu beigetragen, dass sich die Population auf 1.864 verdoppelt hat.
Im Jahr 2016 wurde die Art von gefährdet auf gefährdet herabgestuft, obwohl weiterhin Bedrohungen bestehen, darunter eine zunehmende Fragmentierung des Lebensraums und ein verstärkter menschlicher Eingriff in die Berge, wo sie lange, lange Tage damit verbringen, ihre Lieblings- und wirklich einzigen Leckerbissen zu knabbern.
