Nicht alle außerirdischen Arten stammen aus dem Weltraum, und nicht alle außerirdischen Invasionen sorgen für Aufruhr. Von besonderem Interesse für Wissenschaftler des Smithsonian Environmental Research Center (SERC) in der Chesapeake Bay in Maryland sind Ausländer, die heimlich eintreffen: Meeresorganismen, die in Umgebungen eindringen, in denen sie nicht heimisch sind, und die ökologischen und ökonomischen Ruin verursachen. Die Verwendung des Wortes "Invasionen", das aus der Kriegsführung entlehnt wurde, legt nahe, wie viel auf dem Spiel steht. Der durch diese Eindringlinge verursachte jährliche Schaden für die US-Wirtschaft, der beispielsweise der Fischerei zugefügt wurde, wurde auf 137 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Wie kommen ausländische Wasserlebewesen zum Chesapeake? Das Ballastwasser, das von Schiffen freigesetzt wird, die zwischen fernen Häfen verkehren, ist eine Möglichkeit, und SERC ist zu einer Informationszentrale für "Ballast-vermittelte Invasionen" geworden. Die Wissenschaftler haben eine Datenbank mit mehr als 600 invasiven Arten an den US-Küsten zusammengestellt, von denen etwa 160 in der Chesapeake Bay vorkommen, darunter die Europäische Grüne Krabbe, die Chinesische Rätselschnecke, asiatische Muscheln und verschiedene Familien von Röhrenwürmern. Die Bucht hat eine ökologische Umgestaltung erfahren, und das nicht zum Besseren.
SERC (ausgesprochen wie der Kreis) ist ideal gelegen auf 2.800 Morgen Wald, Ackerland, Weiden, Süßwasserfeuchtgebieten, Gezeitensümpfen und Flussmündungen entlang der Küste des Chesapeake. Tatsächlich ist SERC heute das weltweit führende Zentrum für die umfassende Untersuchung von Küstengebieten, in denen verschiedene Ökosysteme miteinander interagieren und von Verknüpfungen zwischen ihren aquatischen, terrestrischen und atmosphärischen Komponenten betroffen sind. Die Aufgabe der Forscher am SERC ist es, diese komplexen Zusammenhänge zwischen Land und Meer zu verstehen. Ihre Arbeit ist von besonderer Dringlichkeit, da mittlerweile 70 Prozent der weltweit wachsenden Bevölkerung in Küstengebieten leben und die meisten Umweltprobleme der Welt in den Ökosystemen dieser Gebiete angesiedelt sind.
Der Smithsonian hat das Glück, alle Hektar zu besitzen, die SERCs natürliches Labor sind. Nirgendwo sonst haben Forscher die ungehinderte Möglichkeit, an einem permanenten Forschungsstandort das Zusammenspiel miteinander verbundener Ökosysteme zu erforschen. Die Forschung von SERC ist geduldig und umfangreich und spiegelt mehr als drei Jahrzehnte Umweltveränderungen in der größten Flussmündung des Landes wider. Die Erkenntnisse der SERC-Wissenschaftler beziehen sich auf Umweltfragen rund um den Globus. Daher erweitern sie ihre Studien durch ein weit verzweigtes Netzwerk von vergleichenden Feldforschungsstätten und Mitarbeitern. Das vor Ort erworbene Wissen ist eine eigene Invasion, die von großem Nutzen ist und den Weg durch die Breiten der Welt findet.
Die Art mit dem größten nachhaltigen kommerziellen Fang im Chesapeake ist die blaue Krabbe, die lange Zeit ein Symbol für die Bucht war und für viele Bewohner der Region eine Lebensgrundlage darstellte. Aber auch der Bestand an blauen Krabben ist in den letzten zwölf Jahren um mehr als 80 Prozent zurückgegangen. Die Wissenschaftler des SERC haben jahrzehntelange Informationen über die Krabben gesammelt, unter anderem indem Hunderte von Arten mit Biotelemetriegeräten ausgestattet wurden, um ihr Verhalten zu überwachen. Die von Drähten und Klebebändern belasteten Krabben scheinen unwahrscheinlich für die Forschung zu sein. Die Daten, die sie aus der Tiefe zurücksenden, können es unseren Wissenschaftlern mit der Zeit ermöglichen, Lösungen zu entwickeln, die die Fischerei auf blaue Krabben in der Bucht bewahren. Und wenn eine Art überlebt, gibt es möglicherweise Hoffnung für andere. Durch ihre sorgfältige Untersuchung des komplizierten Lebens entlang des Chesapeake tragen die SERC-Wissenschaftler dazu bei, die Küstenökosysteme auf der ganzen Welt zu erhalten.
