Satellitenfotos des künstlichen Lichts der Erde bei Nacht bilden eine leuchtende Landschaft. Der Forscher Chris Elvidge von der NOAA und Kollegen von der University of Colorado und der University of Denver stellten jedoch fest, dass sie auch etwas viel Dunkleres beleuchten könnten: das Ausmaß der menschlichen Armut. Durch den Vergleich der Lichtmenge in einem bestimmten Gebiet und seiner bekannten Bevölkerung stellten sie fest, dass sie auf den Prozentsatz der Menschen schließen konnten, die sich Strom leisten können, und auf die Höhe der staatlichen Ausgaben für die Infrastrukturentwicklung. Dies ermöglichte es ihnen, das Niveau der menschlichen Entwicklung zu extrapolieren - ein Maß für das Wohlbefinden, das Faktoren wie Einkommen, Lebenserwartung und Alphabetisierung einschließt.
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Diese Karte zeigt die Armut auf der ganzen Welt. (Karte von 5W Infographics. Kartenquelle von Earth Observation Group, NOAA National Geophysical Data) 
Satellitenfoto der künstlichen Lichter der Erde nachts. (NASA) 
Fotogallerie
Ihr Night Light Development Index (NLDI) verwendet eine Zusammenstellung wolkenloser Nachtbilder, die von Luftwaffensatelliten aufgenommen wurden. Sie fanden heraus, dass das NLDI (unten) die menschliche Entwicklung mit unheimlicher Genauigkeit maß. Die Ergebnisse korrelierten eng mit konventionellen Indizes und übertrafen diese teilweise sogar. „Der NLDI hilft uns dabei, räumliche Muster zu finden, die Sie mit herkömmlichen Wirtschaftsindizes nicht erkennen können“, sagt Elvidge. „Beispielsweise geben die meisten Nationen ihr BIP auf Landes- oder Provinzebene an, aber der NLDI kann subregionale Muster bis auf die Ein-Kilometer-Skala aufzeigen.“ Der Index bietet auch Informationen zu einigen Ländern, hauptsächlich in Nordafrika und im Nahen Osten, für die zuverlässige Wirtschaftsdaten einfach nicht verfügbar sind.
