Der Frachter Falstaff, der neun Tage außerhalb von San Francisco lag und eine Ladung koreanischer Automobile trug, glitt langsam in eine Kammer der Miraflores-Schleusen nahe dem pazifischen Ende des Panamakanals. Wie ihre Shakespeare-Namensvetterin ist die Falstaff strahlend breit. Ihre Seiten, grün gestrichen und mit Rost- und Kratzspuren übersät, ragten direkt aus dem Wasser und ragten mehr als 100 Fuß über ein zweistöckiges Gebäude, in dem die Kontrolleure des Schlosses arbeiten. Sie sah blockig und kopflastig aus wie ein Lagerhaus auf dem Wasser.
Vier kleine Lokomotiven auf schmalen Gleisen, die zu beiden Seiten des Betongrabens der Schleuse fuhren, führten die Falstaff langsam mit Hilfe von Stahlseilen, die an Bug und Heck befestigt waren. Es war, als würde man ein Nilpferd in eine Badewanne drücken. Das Falstaff ist ungefähr 106 Fuß breit. Das ließ nur zwei Fuß zu beiden Seiten übrig.
Massive Stahltore schlossen sich hinter dem Frachter. Ein seit 1914 in Betrieb befindliches System von unterirdischen Ventilen und Durchlässen begann, Wasser in die Schleuse zu lassen. Es sind keine Pumpen beteiligt. Der Druck der Schwerkraft reicht aus, um den Wasserstand zu erhöhen. Fast unmerklich erhob sich der Falstaff .
Das Heck des Schiffes glitt vorbei, und ich sah eine Gruppe von Männern, die sich um die Halteseile versammelten. Der aufwändige Locking-Prozess, der mich so faszinierte, war für sie nur ein Teil eines Routinetages, und sie schenkten den Mittagessen, die sie aus weißen Styroporbehältern zu sich nahmen, mehr Aufmerksamkeit. Ein Pelikan schwebte träge über der Schleuse und näherte sich langsam den grünen, mit Bäumen bewachsenen Hügeln der panamaischen Landenge. Sogar es sah gelangweilt aus.
25 Jahre nachdem der US-Senat auf Drängen von Präsident Jimmy Carter den Vertrag, der den Kanal nach Panama verlegte, mit zwei Stimmen ratifiziert hatte, empfand ich die Gewöhnlichkeit des Transits des Falstaff als bemerkenswert. Während der Debatten im März 1978 gab die Kammer des Senats mit schrecklichen Ängsten und Warnungen nach. Obwohl der Vertrag einen schrittweisen Übergang von der amerikanischen zur panamaischen Kontrolle über 20 Jahre vorsah, gab es Bedenken, dass Kommunisten den Kanal übernehmen oder Panama ihn schließen oder ausländische Truppen einladen würde.
Nichts dergleichen ist passiert. Stattdessen betreibt Panama den Kanal mindestens so effizient wie die USA. Nach einigen Fehltritten bauen die Panamaer auf ihrem amerikanischen Erbe auf - nicht nur auf dem Kanal, sondern auch auf den geschützten unberührten Regenwäldern, einer Eisenbahnlinie und langen, reglementierten Reihen cremefarbener ehemaliger US-Kasernen. Die weitere Entwicklung im Bereich Ökotourismus und Bio-Prospektion ist aufregend.
Mark Falcoff, ein lateinamerikanischer Spezialist am American Enterprise Institute in Washington, DC, sagt, das Glücksspiel, das die Vereinigten Staaten beim Umdrehen des Kanals unternommen haben, habe sich „hervorragend ausgezahlt“. Nach seiner Einschätzung haben die Vereinigten Staaten ihre Qualifikationen als Gut verbessert Nachbar in der westlichen Hemisphäre und vermied sowohl die Notwendigkeit, eine große Garnison in Panama zu stationieren, um die Kanalzone zu schützen, als auch die Kosten für die Aufrüstung des Kanals.
Der Umsatz hat auch den meisten Panamaern gefallen. Bei den Schleusen von Miraflores am Rande von Panama City (der Hauptstadt des Landes) teilte mir Schleusenmeister Dagoberto Del Vasto mit, dass er die Piloten, die jedes Schiff durch den Kanal führen, benachrichtigen soll, wenn die Schleusen bereit sind, ihre Schiffe zu empfangen hatte 22 Jahre am Kanal gearbeitet. "Ich begann als Hausmeister", sagte er. „Damals waren die meisten Schlossmeister Amerikaner. Ich besuchte eine Lehrschule und machte meinen Abschluss als Elektriker. Jetzt beaufsichtige ich 20 Männer. “
Ich fragte, wie er sich über den Kanal und Panamas Führung fühlte. Er lächelte. "Ich bin sehr, sehr, sehr stolz", sagte er.
Panama feierte letzten November das hundertjährige Bestehen seiner Unabhängigkeit, und im ganzen Land konnte ein Besucher einen ähnlichen Stolz wie Del Vasto feststellen. Ammer hing an Gebäuden in Panama City. Straßenverkäufer fuhren mit panamaischen Flaggen, damit die Fahrer auf ihre Autos steigen konnten. Am Unabhängigkeitstag selbst läuteten die Kirchenglocken, es explodierte ein Feuerwerk und der Salsasänger Rubén Blades gab ein kostenloses Konzert.
Panama, eine s-förmige Landenge mit einer Landfläche, die in etwa der von South Carolina entspricht, war eine Provinz Kolumbiens, als Präsident Theodore Roosevelt 1902 den US-Kongress davon überzeugte, dass sie für den Kanal, den er bauen wollte, einen besseren Standort als Nicaragua darstellte Atlantik und Pazifik (und damit den Vereinigten Staaten ermöglichen, ihre Seemacht schneller zu projizieren). Roosevelt entschied sich für Panama, obwohl die Franzosen in den 1880er Jahren die Provinz nicht in der Lage waren, einen Kanal zu errichten. Panama bot die kürzeste Route zwischen Atlantik und Pazifik - ungefähr 80 Kilometer. Ein Großteil des Landes ist jedoch von dichten tropischen Wäldern bedeckt, und eine Kette schroffer Berge bildet den Rücken. Tropenkrankheiten, insbesondere Gelbfieber und Malaria, und die Schwierigkeit, einen Meeresspiegelkanal durch Berge zu graben, hatten die Franzosen besiegt.
Roosevelt wollte die Überreste des französischen Projekts übernehmen. Aber Kolumbien würde den amerikanischen Bedingungen nicht zustimmen. Die von der AU.S. unterstützte Verschwörung wurde dann ausgebrütet, um Panama von Kolumbien zu trennen. Einige Tage bevor der Plan am 3. November 1903 von einer Gruppe prominenter panamaischer Familien auf den Weg gebracht wurde, schickte Roosevelt die USS Nashville nach Panama. Das Kanonenschiff hielt kolumbianische Truppen davon ab, den Aufstand zu unterdrücken, und die Vereinigten Staaten erkannten Panama sofort als unabhängiges Land an.
Ein paar Wochen nach der „Revolution“ unterzeichnete Roos-Evelts Staatssekretär John Hay einen Vertrag mit Phillipe Bunau-Varilla, einem Franzosen, der sich zum Vertreter der jungen Nation in den Vereinigten Staaten ernannte. Bunau-Varilla besaß ansonsten wertlose Anteile an einem der französischen Unternehmen, die an den früheren Kanalbemühungen beteiligt waren, und der von ihm ausgehandelte Vertrag ermöglichte es dem Unternehmen, seine Konzession und sein Eigentum für 40 Millionen US-Dollar an die Vereinigten Staaten zu verkaufen. Der Vertrag gab den Vereinigten Staaten die Kontrolle über einen zehn Meilen breiten und 80 Meilen langen Streifen panamaischen Landes, der sich von Ozean zu Ozean erstreckte.
Dort vollendeten die Vereinigten Staaten 1914 nach zehn Jahren und Kosten von 352 Millionen Dollar und 5.609 Leben den Kanal erfolgreich. Die Amerikaner hatten zwei grundlegende Mängel im französischen Plan behoben. Sie verstanden, wie die Franzosen nicht, dass die Mücke für die Ausbreitung von Krankheiten wie Malaria und Gelbfieber verantwortlich war. Indem sie Mücken bekämpften, machten sie das Land zu einem erträglicheren Arbeitsplatz. Zweitens gaben sie die Idee eines Meeresspiegelkanals auf. Stattdessen stauten sie den Hauptfluss in den Kanal, den Chagres, und schufen ein Gewässer, den GatunLake, 85 Fuß über dem Meeresspiegel. Dann gruben sie einen Kanal, den Gaillard Cut, durch einen Bergrücken. Sie nutzten die Beute aus dem Einschnitt, um das Tiefland entlang der Route aufzufüllen, und bauten eine Reihe von drei Schleusenkammern an jedem Ende, um die ankommenden Schiffe auf Seehöhe anzuheben und sie wieder auf Meereshöhe abzusenken, bevor sie zum Ozean abfuhren. Aus der Luft sieht der größte Teil des Kanals nicht wie ein Graben aus, sondern wie ein Stausee, übersät mit Inseln und umgeben von tropischer Vegetation. Der Bau des Kanals erwies sich sowohl als einfallsreiche Lösung für ein gewaltiges technisches Problem als auch als Signal für das Entstehen der Vereinigten Staaten als Großmacht.
Panamaer wissen natürlich um die Zweifel, die an ihrer Eignung geäußert wurden, diesen amerikanischen Triumph zu erben. Ich bat Alberto Alemán Zubieta, den jetzigen Verwalter des Kanals und den zweiten Panamaer, die Stelle zu übernehmen, wenn er von Leuten gehört hätte, die dachten, der Kanal würde bei der Übernahme von Panama auseinanderfallen. "Oh ja. Viele Male “, sagte er. „Früher wurde ich gefragt, was nach dem 31. Dezember 1999 passieren würde [dem Datum, an dem der Transfer abgeschlossen war]. Meine Antwort war der 1. Januar 2000. Nichts würde passieren. “
Ein Grund für den reibungslosen Transfer war, dass Panama im Laufe der Jahre einen Kader von amerikanisch ausgebildeten Spezialisten aufgebaut hatte. Alemán Zubieta, dessen Vorfahren bereits 1903 zu den Gründerfamilien Panamas gehörten, ist einer von ihnen. Er hat seine Hochschulausbildung bei Texas A & M absolviert und sowohl einen Abschluss in Bauingenieurwesen als auch in Wirtschaftsingenieurwesen erworben. Er ist ein Mann, der in Houston genauso gut zu Hause sein kann wie in Panama. Er fährt einen BMWX-5 und spielt Golf mit einem einstelligen Handicap.
Tatsächlich sprachen wir auf einem Golfplatz in der Nähe der Wasserscheide, nicht weit von einem Friedhof entfernt, auf dem sich die moosigen Grabsteine von Franzosen befinden, die beim Bau des Kanals ums Leben gekommen sind. Es liegt abseits einer Schlaglochstraße in der Nähe des Trans-Isthmian Highway, der Panama City am Pazifik mit Colón am Atlantik verbindet. Entlang der Straße rumpeln auspuffspeiende Lastwagen durch Dörfer aus Betonhäusern, die in Pastelltönen von Grün und Gelb gestrichen sind. Junge Mädchen in karierten Röcken gehen von und zur Schule. Reiher können manchmal gesehen werden, über die Landstraße zu fliegen.
Der Golfplatz wurde in den 1940er und 1950er Jahren für Kanalpersonal gebaut. Es wurde kürzlich von einem panamaischen Geschäftsmann renoviert und für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Es ist ein hügeliger Platz mit Löchern, die von tropischen Wäldern und kopfhohem Elefantengras begrenzt werden. Brüllaffen waren in den Bäumen zu hören, als wir unsere Schüsse spielten. Alemán Zubieta sagte, als er ein Junge war, konnte er diesen Kurs nur spielen, indem er sich als Caddy ausgab und an einem gelegentlichen Caddie-Turnier teilnahm. Als ich ihn fragte, wie es dem Kanal ginge, rasselte er Statistiken ab wie ein Verkäufer, der eine Präsentation hielt: „Ein Qualitätsmaßstab ist die durchschnittliche Zeit, einschließlich der Wartezeiten an den Einstiegspunkten, die ein Schiff für die Überfahrt benötigt“, sagte er . „1996-97 waren wir durchschnittlich 32 Stunden. Heute sind wir unter 24. ”
Der Kanal wurde sowohl 2001 als auch 2002 mit nur 17 Unfällen pro Jahr bei insgesamt mehr als 26.000 Durchfahrten betrieben - die beste Sicherheitsbilanz in seiner Geschichte. In den vier Jahren seit dem Umsatz ist die Gesamtbeschäftigung von mehr als 10.000 auf 8.000 bis 9.000 gestiegen.
Panamaer haben computergestützte Navigations- und Ortungsgeräte installiert, mit denen Kanalbeamte jedem Schiff im Kanal folgen können. Sie haben auch das Wartungstempo im Gaillard Cut beschleunigt, der ein ständiges Ausbaggern erfordert, da der Boden auf beiden Seiten instabil ist und vor allem in der langen Regenzeit Schlamm- und Steinrutschen ausgesetzt ist. Das Ausbaggern hat den Einschnitt seit der Unterzeichnung der Verträge vor hundert Jahren um 120 bis 200 Fuß ausgeweitet. Panama geht davon aus, dass es in Kürze auch mit Schiffen von der Größe des Falstaffs einen 24-Stunden-Gegenverkehr ermöglichen wird. (Derzeit werden die größten Schiffe zu unterschiedlichen Zeiten befördert. Der Atlantikverkehr wird möglicherweise morgens und der Pazifikverkehr nachmittags unterbrochen.) Außerdem hat der Kanal nach Angaben von Alemán Zubieta das Doppelte geschafft Die jährliche Zahlung an die Regierung von Panama belief sich von 135 Millionen US-Dollar im Jahr 1999 auf 270 Millionen US-Dollar im Jahr 2002.
Aber der Kanal ist kein Zapfen, der Geld ausspuckt. Die Panamaer, so Alemán Zubieta, seien "vom Markt eingeschränkt". Die Gebühren wurden seit dem Umsatz viermal erhöht (der Falstaff zahlte mehr als 143.000 US-Dollar für den Transit), aber wenn die Gebühren zu hoch werden, könnten sich die Verlader dafür entscheiden den Suezkanal oder entladen Sie Container an einer der Küsten der Vereinigten Staaten und transportieren Sie sie auf der Schiene weiter. Wenn Panama also seine Wirtschaft ausbauen will, muss es über den Kanal hinausschauen.
Als wollte ich das unterstreichen, als ich mit Alemán Zubieta auf dem Golfplatz sprach, einem Zug, der auf der Panamakanalbahn vorbeigefahren war und Waggons mit jeweils zwei Containern in Lkw-Größe geöffnet hatte. Es wurde 1855 fertiggestellt und beförderte einst Goldsucher auf dem Weg zu den kalifornischen Goldfeldern über die Landenge. In jüngerer Zeit hat es sich als Ausbildungsstätte für Panamaer in der Verwaltung von Vermögenswerten erwiesen, die von den Vereinigten Staaten transferiert wurden. Ihr Rekord nach der Übernahme von 1979 war nicht ermutigend. Die Eisenbahn wurde ein Lehen des Militärs, das zu dieser Zeit das Land kontrollierte. (Der starke Manuel Noriega, der 1989 von amerikanischen Truppen abgesetzt wurde, wurde 1992 wegen sechs Fällen von Erpressung, Drogenhandel und Geldwäsche verurteilt. Derzeit verbüßt er eine 40-jährige Haftstrafe in einem Bundesgefängnis in Miami.) Die Lagerbestände verschlechterten sich aufgrund mangelnder Wartung, und die Lohn- und Gehaltsliste war voller politisch verbundener Mitarbeiter, die nur Schecks sammelten. In den 1990er Jahren war die Eisenbahn unsicher, fuhr nur wenige Züge und benötigte staatliche Subventionen in Millionenhöhe pro Jahr.
1998 versuchten die Panamaer einen anderen Ansatz - Privatisierung und ausländische Verwaltung. Die Regierung gewährte einem Joint Venture der Kansas City Southern Railroad und Mi-Jack, einem Unternehmen in Illinois, das Güterumschlaggeräte herstellt, eine Konzession für die Dauer von 50 Jahren, um die Eisenbahn zu betreiben. Das neue Unternehmen hat Gleise umgebaut, Fahrzeuge erneuert und den Güterverkehr verbessert. Kürzlich kaufte und renovierte sie sechs Personenkraftwagen, darunter einen mit Glas überdachten Beobachtungswagen für den Südpazifik von 1938, der in Jacksonville, Florida, als Eisdiele gedient hatte. Das Beobachtungsauto ist jetzt mit Klimaanlage, Mahagoni-Verkleidung, Ledersitzen und Teppichboden ausgestattet.
Der Personenzug, der Panama City um 7:15 Uhr verlässt, ermöglicht den Passagieren, einen Querschnitt des Landes zu sehen. Beim Verlassen des Bahnhofs sieht man Überreste der alten Kanalzone, eine Reihe nach der anderen, genau positionierter Gebäude, die früher als Büros und Kasernen dienten. Sie werden nun einer Vielzahl von Verwendungszwecken übergeben, zeugen aber immer noch von der amerikanischen Militärkultur, die sie aufgebaut hat. Als nächstes folgt ein Viertel mit blockartigen Betonbauten mit fleckigen Rasenflächen und niedrigen Palmen. Einst Wohnraum für amerikanische Administratoren und Techniker, werden sie jetzt für rund 100.000 US-Dollar auf dem freien Markt verkauft. Wenige Minuten später rutscht der Zug in einen Regenwald. Bäume drängen sich auf den Spuren. Reiher fliegen über Algenteiche. Auf der Westseite des Gleises erscheint der GatunLake, durch den Frachtschiffe wühlen. Innerhalb einer Stunde fährt der Zug in Colón ein, dem wichtigsten Atlantikhafen des Landes. Wäscheklappen von Wäscheleinen und Farbe schält in streckenseitigen Nachbarschaften. Das einzige, was in Colón glänzt, ist der Schweiß auf dem Rücken seiner Bewohner.
In den sechs Jahren seit der Vergabe von Konzessionen wirkte sich die Privatisierung, begleitet von ausländischem Management, nicht nur auf die Eisenbahn, sondern auch auf andere Schlüsselsektoren der panamaischen Wirtschaft aus. Die wichtigsten Häfen auf der Atlantik- und Pazifikseite des Kanals werden jetzt von der Hongkonger Firma Hutchison-Whampoa, Ltd. betrieben. Die panamaische Regierung hat ihre Elektrizitätswerke an mehrere ausländische Unternehmen und 49 Prozent ihrer Telefongesellschaft an das britische Unternehmen Cable & Wireless verkauft.
Wenn es Panamaer gibt, die dies über die Hintertür als Kolonialismus ansehen, habe ich nur sehr wenige von ihnen getroffen. „Das Modell, mit dem die Eisenbahn für private Investitionen geöffnet und die effizienteste Technologie eingeführt werden soll, hat sich als richtig erwiesen, und es zahlt sich bereits für die panamaische Wirtschaft aus“, sagt Juan Carlos Navarro, der Bürgermeister von Panama City hat Abschlüsse von Dartmouth und Harvard.
Die Panamaer, die ich getroffen habe, waren weniger mit dem Kolonialismus beschäftigt als mit dem Unterhalt in einem armen Land unter der Schirmherrschaft einer von Korruption geplagten Regierung. Ich war an einem Nachmittag in einer Boxhalle in Curundu, einem Viertel in Panama City, das voller düsterer, konkreter Mietshäuser war. Das Fitnessstudio ist ein feuchter Ort mit einem Blechdach, blau gestrichenen Betonwänden und einem Betonboden.
Eine helle Messingplatte an der Außenwand besagt, dass das Fitnessstudio nach Pedro „El Roquero“ Alcazár benannt wurde, einem einheimischen Jungen, der hier trainiert hatte und der 20. panamaische Boxer war, der eine Weltmeisterschaft abhielt. Alcazár gewann 2001 eine Weltmeisterschaft in der Boxorganisation und hielt sie bis Juni 2002, als in Las Vegas ein mexikanischer Kämpfer namens Fernando Montiel auf Alcazárs Körper und Kopf einschlug, bis der Kampf in der sechsten Runde abgebrochen wurde. Zwei Tage später brach Alcazár zusammen und starb an einer Gehirnschwellung.
"Er hat fünf Kinder von fünf verschiedenen Frauen zurückgelassen", sagte mir Franklin Bedoya, ein freiwilliger Trainer im Fitnessstudio. „Keiner von ihnen hat irgendetwas von seiner Handtasche gesehen. Es wurde durch eine Art Untersuchung aufgehalten. “
Um uns herum schlugen junge Männer schwere Taschen, traten gegeneinander an und hüpften am Seil. Panamaische Kämpfer sind in der Regel aus der unteren Gewichtsklasse und der unteren sozioökonomischen Klasse. Ihre Körper sind auf Knochen, Muskeln und Haut von der Farbe eines Kaffees beschränkt, von Mokka bis Schwarz.
Als ich Bedoya fragte, was junge Männer motivierte, El Roqueros Weg zu folgen, rief er einen jungen Kämpfer namens JoséMena herbei. José ist 15 Jahre alt, wiegt 30 kg und hat bereits 36 Amateurkämpfe bestritten. „Mit 18 möchte ich professionell sein, damit ich meine Mutter und meine Schwester aus dieser Nachbarschaft herausholen kann“, sagte er mir. "Es ist gefährlich. Manchmal haben die Banden hier Probleme und schießen aufeinander. “
Und umstehende Personen können verletzt werden?
Er nickte und zeigte mir dann die Kombination aus Stich, Haken und Oberschnitt, von der er hofft, dass sie sein Ticket ist.
Die Chancen dagegen sind natürlich groß. Ich habe mit einem anderen, etwas älteren Boxer namens Jairo Arango gesprochen. Er war klein, leicht gebaut und hatte eine vernarbte linke Augenbraue, die ein unpassend weiches und knabenhaftes Gesicht trübte. Er war gelegentlich ein Sparringspartner für Pedro Alcazár gewesen, und er war fast bis zur Spitze in der 105-Pfund-Division gekommen. Er hatte den Titelkampf mit dem Titelkämpfer Jorge Mata in Matas spanischem Heimatland ausgetragen, aber die Entscheidung verloren. Er hielt zwei Finger weniger als einen Zentimeter auseinander, um mir zu zeigen, wie nahe er gekommen war, Weltmeister zu werden.
Ich fragte ihn, wie weit er sich von diesem Kampf entfernt habe. "Sechstausend Dollar", antwortete er. Es genügte, ein paar Möbel für seine Frau und seine Tochter zu kaufen. Es war nicht genug, um Curundu zu verlassen.
Von Curundu aus konnte Arango die reicheren Teile von Panama City sehen. Die Hauptstadt ist kompakt und erstreckt sich entlang der Küste einer weiten Bucht des Pazifiks. Von fast überall in der Gegend kann man die Glas- und Marmortürme des Bankenviertels und die glänzenden Hochhäuser von Punta Paitilla sehen, in denen die Reichen leben. Zwischen Curundu und Punta Paitilla gibt es enge, überfüllte Straßen mit viel Verkehr und amerikanische Fastfood-Restaurants. Märkte, auf denen die Armen Plastikschuhe für etwa einen Dollar kaufen können; Schaufenster protestantischer Kirchen und anmutiger katholischer Kathedralen; besetzte Häuser mit durchhängenden Fensterläden und neuere Projekte, bei denen sich die Farbe von ihren Betonfassaden löst.
Aber in Punta Paitilla verkaufen Boutiquen die besten italienischen Schuhe, und die Autos auf den Straßen sind in der Regel Limousinen aus Deutschland und Geländewagen aus Japan und den USA. Sicherheitspersonal schützt die Eingänge zu den Eigentumstürmen.
Punta Paitillas Gewerkschaftsclub wurde von und für Panamas Rabiblancos gegründet. Der Name bedeutet wörtlich "weiße Schwänze" und bezieht sich auf die Hautfarbe, die traditionelle Elite des Landes, die vom alten spanischen Adel abstammt. Der Club hat seine Mitgliederzahl in den letzten Jahren etwas diversifiziert und einige Juden und eine Handvoll dunklerer Gesichter aufgenommen. Aber die Mitgliedschaft ist immer noch überwiegend weiß und christlich. Der Club befindet sich in einem modernen Stuckgebäude auf einer niedrigen Klippe mit Blick auf die Bucht. Wenn Mitglieder unter der Porte-Cochere vorfahren, sehen sie eine offene Lobby, in der die Brandung auf den Felsen unter ihnen und in der Ferne Schiffe, die darauf warten, in den Kanal einzudringen, zu sehen ist. Es ist eine elegante Kulisse für Geschäftsessen, Hochzeitsempfänge und Familienessen am Sonntag, wenn Panamas Zimmermädchen und Köche frei haben. Ich habe dort mit einem panamaischen Geschäftsmann auf weißen Damast-Tischdecken mit dem Club-Siegel gegessen. Durch die Fenster konnten wir Kinder im Clubpool tummeln sehen.
Mein Gastgeber, der es vorzog, nicht namentlich identifiziert zu werden, lebt zum Teil als Berater von Unternehmen, die in Panamas Zona Libre oder in der Freihandelszone in Colón Geschäfte tätigen. Händler in der Zone, einem riesigen, umschlossenen Viertel mit Laden- und Lagerräumen, dürfen Waren ohne Zollgebühren einführen, solange die Waren in ein anderes Land ausgeführt werden. In der Zone gibt es keine Einzelhandelsverkäufe. Die Kunden sind selbst Einzelhändler, hauptsächlich aus der Karibik und Lateinamerika. Dies ist der richtige Ort, wenn Sie beispielsweise ein kleiner peruanischer Elektronikhändler sind, der einen Vorrat an japanischen Computern und Fernsehgeräten kaufen möchte.
Einer der Dienste, die mein Gastgeber anbietet, ist die offizielle Shell Corporation, die vollständig für Geschäfte in Panama registriert ist. Aclient kann es für 20.000 US-Dollar bei ihm kaufen und für beliebige Zwecke einsetzen, einschließlich der Gründung eines Unternehmens in der Zona Libre. Manchmal, sagt er, würde ein Kunde zögern und sagen, dass 20.000 US-Dollar zu viel sind, um einen Ordner voller Papierkram zu bezahlen.
"Ich erkläre dem Kunden, dass er in der Tat eine eigene Firma gründen und eine Lizenz für die Geschäftstätigkeit erhalten kann", sagte mir mein Gastgeber. Er machte eine Pause, um einen Weißwein und einen Orangensaft bei einem Kellner in schwarzer Krawatte zu bestellen. „Aber er wird feststellen, dass er die Unterschriften von 36 verschiedenen Bürokraten benötigt, um dies zu erreichen. Und dann wird er feststellen, dass jeder dieser Bürokraten "im Urlaub" ist, wenn er sein Papier unterschreiben muss, und nur, um beispielsweise ein Monatsgehalt zu verdienen, kann der Mann überredet werden, ins Büro zurückzukehren und zu unterschreiben. "
Der Kellner kam zurück und mein Gastgeber mischte Wein und Orangensaft zusammen.
"Schließlich erkennen die meisten von ihnen, dass der effizienteste Weg, Geschäfte zu machen, der Kauf des Shell-Konzerns ist", sagte er. Er zuckte fast entschuldigend die Achseln.
Der Zynismus in diesem Achselzucken scheint alle Klassen in Panama zu durchdringen. Eines Morgens sprach ich in einem Einkaufszentrum mit Carmen Sota, einer großen dunkelhäutigen Frau, die ein Hemd mit einem beliebten amerikanischen Export trug, dem gelben Smiley. Das Einkaufszentrum, das eine Reihe von Waren von Kleidung bis zu Haushaltswaren zu niedrigen Preisen bot, hätte aus jeder typischen amerikanischen Stadt stammen können.
Ihr Ehemann, sagte Soto, ist ein Kfz-Mechaniker, dessen Einkommen zwischen 600 und 800 US-Dollar pro Monat liegt - ein Einkommen der Mittelklasse in Panama, wo das jährliche Pro-Kopf-Einkommen bei 6.000 US-Dollar liegt. Sie selbst arbeitete in einer Fabrik, in der Designs auf Hemden gedruckt wurden, kündigte jedoch, als sie beschloss, dass ihr 13-jähriger Sohn sie zu Hause brauchte. Die Familie hatte den Gürtel enger angelegt und ein Auto verkauft. Sie war in das Einkaufszentrum gekommen, um Jeans für ihren Sohn zu kaufen.
"Die Politiker hier sind unaufrichtig und unehrlich", sagte sie. „Sie versprechen Dinge wie Straßen, wenn sie im Feldzug sind, aber dann machen sie nichts. Sie vergessen das Volk, wenn sie gewählt werden.
"Ich stimme nicht", fügte sie hinzu.
"Wir sind dabei zu lernen, ein Land zu sein", sagte Victoria Figge mir eines Morgens. Sie arbeitet für ein auf Betrugsprävention spezialisiertes Unternehmen und analysiert das Risiko für potenzielle ausländische Investoren. „Wir lernen, von uns abhängig zu sein. Vergessen Sie nicht, dass wir, obwohl wir unser hundertjähriges Bestehen feiern, erst seit einigen Jahren unabhängig sind, seit die letzten amerikanischen Truppen abgereist sind. “
Ich habe in einigen Gegenden Panamas vorsichtigen Optimismus gehört, insbesondere in Bezug auf die enorme natürliche Prämie des Landes. Während Panama seine Wirtschaft diversifizieren und verbessern will, ist es bestrebt, die Ressourcen seiner Regenwälder und -parks zu nutzen und den Ökotourismus zu fördern. Eines Morgens bekam ich einen Eindruck von seinem Potenzial in einem Hotel namens CanopyTower, etwa 32 km außerhalb von Panama City in einem Nationalpark namens Soberanía (Souveränität). Die Struktur ist ein gewellter Metallzylinder, 50 Fuß hoch, aqua lackiert, mit einer gelben Fiberglaskugel, die ein bisschen wie ein Fußball aussieht, der darauf thront. Es begann als amerikanische Militärradarstation auf einem Grat namens Semaphore Hill. In den letzten Jahren der amerikanischen Militärpräsenz verfolgte es Drogenflugzeuge, die aus Kolumbien kamen.
Als die Amerikaner gingen, erwarb ein panamaischer Geschäftsmann und Vogelbeobachter namens Raúl Arias de Para die Rechte zur Verwaltung des Grundstücks und begann damit, das amerikanische Schwert in einen Pflugschar zu schlagen. Er installierte ein Dutzend keilförmiger Schlafzimmer im Zylinder. Auf der obersten Ebene baute er einen lässig eleganten Wohn- und Essbereich, der von Fenstern umgeben war. Darauf baute er, eingeklemmt unter dem gelben Fußball, eine Aussichtsplattform mit einem 360-Grad-Blick auf den umliegenden Regenwald und in der Ferne auf den Kanal.
Das Schöne daran ist, dass die Gäste die Vögel von Angesicht zu Angesicht sehen können. Am Tag meines Besuchs gegen Morgen stieg ich durch eine Luke zur Aussichtsplattform, um zu beobachten und zu lauschen, wie der Wald erwachte. Astaff-Mitglied sorgte für frischen Kaffee. Brüllaffen brüllten irgendwo im Norden. Nebel schwebte über den bewaldeten Hügeln der Wasserscheide. Die Sonne ging aus der Richtung des Pazifiks auf. (Wegen der Art und Weise, wie die Landenge liegt, liegt das pazifische Ende des Kanals südöstlich des atlantischen Endes.)
Mit dem Fernglas und dem bloßen Auge begannen die Gäste um mich herum Vögel zu entdecken. Etwa 15 Meter entfernt putzten sich zwei Tukane mit Kielschnabel. Sie waren grün, gelb, karminrot, aqua und orange - und das waren nur die Farben ihrer riesigen Schnäbel. (Dies sind nicht zufällig die Farben, die Arias de Paras Dekorateur für das Hotel ausgewählt hat.) Im Osten flogen zwei grüne Papageien über die Baumwipfel. Weiter entfernt wies jemand auf eine blaue Cotinga hin, deren Federn die intensive Farbe einer Flamme hatten. Die Cotinga schien uns dabei zuzusehen, wie wir ihn beobachteten.
Arias de Para und seine Gäste haben in den fünf Jahren seit seiner Eröffnung rund 300 verschiedene Arten in der Umgebung des Hotels erfasst. Nach dem Frühstück bringen er und die fröhlichen Führer seiner Mitarbeiter die Gäste auf die Suche nach noch mehr Arten, um sie auf ihre Lebenslisten zu setzen, und raten ihnen, zuerst eine Socke mit Schwefelpulver um die Knöchel zu schlagen. Der gelbe Staub stößt einige der weniger ansprechenden Arten des Waldes ab, wie z. B. Chigger.
Dies ist die Art von Tourismus, die panamaische Umweltschützer zu entwickeln hoffen. Sie möchten die Zerstörung der Strände und Wälder ihres Landes vermeiden. Sie bevorzugen ein Netzwerk von kleinen Lodges mit sehr leichten Fußabdrücken, die für Touristen geeignet sind, die Panamas Vögel, Riffe, Regenwälder und Nationalparks sehen möchten, ohne sie zu zerstören.
Ihre Vision ist teilweise aufgrund eines zufälligen amerikanischen Erbes möglich. Die Vereinigten Staaten ließen in der ehemaligen Kanalzone nur sehr wenig Entwicklung zu, obwohl es nicht um Ökotourismus ging. Der Kanal benötigt große Mengen an frischem Wasser. Jedes große Schiff, das einen Transit durchführt, benötigt 52 Millionen Gallonen von GatunLake - 26 Millionen, um es zu heben, und 26 Millionen, um es zu senken. Das Wasser wird ins Meer gespült. Avirgin Regenwald war daher gut für Kanaloperationen. In der Regenzeit saugte es Wasser auf (allein die atlantische Hälfte der Landenge regnete in einem durchschnittlichen Jahr etwa 30 cm) und setzte es während der viermonatigen Trockenzeit langsam frei. Verglichen mit denen in einigen anderen tropischen Ländern sind die Regenwälder Panamas also gut erhalten geblieben. Neben Hunderten von Vogelarten beherbergen sie eine beeindruckende Vielfalt an Flora und Fauna, von Orchideen bis zu Ozelots.
"Fünfzehn Prozent von Panamas Territorium befinden sich in Nationalparks", sagte mir Lider Sucre, Direktor der Nationalen Vereinigung für Naturschutz, Panamas führender Umweltorganisation. Dies macht die Biosphäre Panamas nach Angaben des World Resources Institute zu einer der am umfassendsten geschützten der Welt. Dies ist ungefähr das Fünffache des Prozentsatzes des Staatsgebiets, das Parks in den Vereinigten Staaten gewidmet ist.
Der Tourismus ist nur eine Möglichkeit, wie Panama die Regenwälder nutzen kann. Es gibt auch Bio-Prospektion. Ich habe mir dieses Unternehmen bei einem Besuch im Smithsonian Tropical Research Institute (siehe „World View“, Seite 14) oder STRI auf der Insel Barro Colorado in GatunLake angesehen. Seit 1923 untersuchen Wissenschaftler am STRI die Ökologie der Regenwälder.
Der Forschungsbiologe Joe Wright hat mir die Insel gezeigt. Arain Forest in Bodennähe sieht anders aus und riecht auch anders als in Bodennähe. Am Boden ist es dunkel und schattig. Die Luft ist feucht, dick. Insekten sind häufiger als Vögel zu sehen.
Wright wies auf eine Reihe großer roter Blattschneiderameisen hin, die sich auf den Weg zu ihrem Nest machten. Jede Ameise hatte ein Stück Blatt, das vielleicht wieder halb so groß war wie sie, und das im Maul zusammengepreßt war. Diese Ameisen, sagte er, spielten eine Rolle bei der Bioprospektion.
Blattschneiderameisen sind eine Art Bauern. Auf der Suche nach Mitgliedern der Kolonie marschieren sie in langen Schlangen durch den Regenwald, schneiden Vegetationsstücke von verschiedenen Pflanzen und tragen sie zurück zum Nest. Im Nest kauen andere Ameisen die Blattstücke zu Brei. Das gekaute Blattmaterial wird in eine fußballgroße unterirdische Kammer gepackt. Dieses Fruchtfleisch wird zu einem Feld, auf dem ein Pilz wächst. Die Ameisen ernähren sich von dem Pilz.
Ein Biologe namens Stephen Hubbell, der Mitte der 1980er Jahre in Barro Colorado arbeitete, begann eine Untersuchung der Pflanzen, die Blattschneiderameisen aufgrund ihrer landwirtschaftlichen Bedürfnisse auswählten - und nicht auswählten. Hubbell beauftragte einen jungen Biologen namens Jerome Howard und einen Chemiker namens David Wiemer mit der Arbeit, die teilweise in Barro Colorado und teilweise in Costa Rica durchgeführt wurde.
Sie fanden heraus, dass unter den Bäumen, die Laubschneiderameisen mieden, eine namens Hymenaea courbaril war. Das Team führte eine Reihe von Tests mit Extrakten aus seinen Blättern durch und beobachtete, welche Extrakte die Ameisen meiden. Schließlich isolierten sie etwa 70 Verbindungen mit potenziellen Antimykotika-Anwendungen, obwohl sich bisher keine kommerziell als brauchbar erwiesen hat.
Die Laborarbeiten, die zur Entdeckung dieser Verbindungen führten, wurden an der Universität von Iowa und nicht in Panama durchgeführt. Panamas Herausforderung in der postamerikanischen Ära besteht darin, dafür zu sorgen, dass geistige Produkte aus den Regenwäldern Arbeitsplätze und Wohlstand für Panamaer schaffen.
Das Land beteiligt sich jetzt an einem Programm namens International Cooperative Biodiversity Groups (ICBG). Ihr Ziel ist die Entwicklung neuer Medikamente und Pharmazeutika aus molekularen Verbindungen, die in panamaischen Regenwäldern entdeckt wurden, und die Durchführung der Forschung - von der Probenentnahme bis zur Laboranalyse - in Panama. Ein Teil dieser Arbeit wird in einem amerikanischen Militärstützpunkt erledigt - FortClayton. Die Basis heißt jetzt Ciudad del Sabre, die Stadt des Wissens, und einige ihrer alten Gebäude wurden als Laboratorien renoviert, in denen Forscher nach Verbindungen suchen, die gegen HIV und Tropenkrankheiten eingesetzt werden können.
Es gibt vielversprechende Anzeichen. Ein ICBG-Forscher in Puerto Rico hat kürzlich mithilfe einer in Panama entwickelten biologischen Testtechnik berichtet, dass er Verbindungen in der karibischen Gorgonie-Koralle isoliert, die gegen die Parasiten wirken, die Malaria verursachen.
Es ist eine interessante Nachbarschaft. Das Ciudad del Sabre liegt ganz in der Nähe des Kanals und der Schleusen von Miraflores. In kurzer Zeit ist es möglich, von einer Quelle zukünftiger Wunder zu einer Quelle des Wunders im Jahr 1914 zu gelangen.
Ich machte diesen Spaziergang, als ich den Falstaff auf seinem Kanaldurchgang beobachtete. Der Kanal ist möglicherweise nicht mehr so strategisch wichtig wie zu Beginn seiner Eröffnung. Es gibt sowohl See- als auch Handelsschiffe, die für ihre Schleusen zu groß sind, und Panama wird sich bald entscheiden müssen, ob es versuchen soll, den Kanal mit einem neuen, viel größeren Schleusensatz zu erweitern. Die Expansion könnte sowohl für die Staatskasse als auch für die Umwelt unvorhergesehene Folgen haben. Aber auch in seiner jetzigen Form ist der Kanal immer noch ein beeindruckendes Zeugnis für die Politiker, die ihn konzipiert haben, für die Ingenieure und Arbeiter, die ihn gebaut haben, und für die Panamaer, die ihn heute betreiben.
Der Falstaff verbrachte 13 Minuten damit, 27 Fuß in die Schleuse zu steigen. Eine Glocke läutete. Die Tore am anderen Ende des Schlosses schwangen auf. Das Wasser unter ihrem Fantail begann zu schäumen, als der Propeller sich drehte. Langsam bewegte sich das Schiff in Richtung Atlantik. Sie war nach Brunswick, Georgia, gefahren. Sie sollte in vier Tagen eintreffen.
