Welche Form hat die Milchstraße? Wissenschaftler haben jahrelang gedacht, es sei eine Spirale, wie die meisten anderen bekannten Galaxien. Sie dachten auch, dass unsere Nachbarschaft, eine Gegend, die auch als Local Arm bekannt ist, nur ein kleiner Ansporn ist, der sich in perfekter Form um das Zentrum der Galaxis dreht. Neue Beobachtungen deuten jedoch darauf hin, dass dies nicht der Fall ist, berichtet Eva Botkin-Kowacki vom Christian Science Monitor. Neue Analysen deuten darauf hin, dass der lokale Arm viel größer ist als gedacht und die Milchstraße ganz anders aussieht als vermutet.
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In der Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, bestätigen Forscher, dass der lokale Arm eine größere Spiralstruktur anstelle des kleineren sekundären Spiralsporns ist, von dem man früher glaubte, dass er es ist. Obwohl es immer noch kürzer zu sein scheint als die Hauptarme der Galaxis, deuten neue Messungen darauf hin, dass es mehr als 20.000 Lichtjahre lang ist - das Vierfache der vorherigen Messung.
Möglich wurde diese Entdeckung durch das Very Long Baseline Array des National Radio Astronomy Observatory, das aus zehn weltweit verstreuten Teleskopen besteht. Es ist seit 1993 vollständig online, als alle zehn gleichzeitig mit der Messung begannen. Die Teleskope beobachten Radiowellen und zeichnen alle Arten von astronomischen Phänomenen auf, die das menschliche Auge niemals hätte erkennen können. In diesem Fall wurden die Teleskope auf den Orion-Arm trainiert, ein anderer Name für den lokalen Arm.
Sie waren auf der Suche nach sternbildenden Regionen, einer klassischen Methode, um die mit Gas und Staub gefüllten Spiralarme aufzuspüren - das Zeugnis neuer Sterne. Aber die Forscher fanden etwas Unerwartetes: Als sie sternbildende Regionen maßen, von denen sie einmal dachten, sie befänden sich im Perseus-Arm, einem weiter entfernten, größeren Spiralarm der Galaxis, stellten sie fest, dass sie alle Teil der Milchstraße waren.
Die Ergebnisse legen nahe, dass der lokale Arm in Größe und Sternentstehungsrate mit den nahegelegenen Spiralarmen vergleichbar ist. Und Forscher glauben nun, dass unsere galaktische Nachbarschaft ein riesiges Flickenteppich von Merkmalen zu sein scheint.
"Die neuen Messungen deuten darauf hin, dass die Milchstraße keine großartige Designspirale mit klar definierten Armen ist, sondern eine Spirale mit vielen Zweigen und feinen Sporen", schreibt Rebecca Boyle für New Scientist.
Mark Reid, ein Astronom am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik, erzählt Botkin-Kowacki, dass sie die Struktur nie zuvor beobachtet haben, weil Beobachtungen aus dem Inneren der galaktischen Scheibe stammen. Von innen gesehen ist das Spiralmuster schwer zu erkennen, und Staub macht es noch schwerer zu erkennen, was passiert. Da wir uns im Inneren befinden, ist es unmöglich, mehr als einen bestimmten Winkel eines bestimmten Teils der Galaxie zu sehen - ein Dilemma, das zu anhaltenden Kontroversen darüber geführt hat, wie die Galaxie überhaupt aussieht.
Dank der neuen, genaueren Beobachtungen und Berechnungen gelang es den Forschern, ein komplexeres Bild der Galaxie zu erhalten - eines, das eher einem Flickenteppich als einer perfekten Spirale ähnelt. Bis sie in der Lage sind, Beobachtungen von außen zu erhalten, müssen sich Wissenschaftler mit Messungen von innen begnügen. Aber mach dir keine Sorgen; Diese Messungen werden immer genauer. Und mit Hilfe von Raumfahrzeugen wie dem ESA-Satelliten Gaia, der kürzlich Beobachtungen für die bislang vollständigste Karte der Galaxie lieferte, wird das Bild von Tag zu Tag klarer.
