Das Great Pacific Garbage Patch hat in den letzten Jahrzehnten viel Aufmerksamkeit erhalten. Trotz aller Berichterstattung in den Medien wussten die Forscher bisher noch nicht viel darüber. Wie Laura Parker für National Geographic berichtet, geht eine neue Studie näher auf den Müll ein und die Ergebnisse legen nahe, dass er etwas anders ist, als wir es uns vorgestellt haben.
Der Patch enthält rund 79.000 Tonnen Müll und ist damit vier- bis 16-mal so groß wie bisher angenommen. Darüber hinaus besteht es aus einem überraschend hohen Prozentsatz an erheblichen Ablagerungen - und es sammelt sich unglaublich schnell an.
Das 1997 erstmals entdeckte Great Pacific Garbage Patch war nie eine physische Masse von Gegenständen, sondern eine Suppe aus winzigen Plastikabfällen. Der Ozeanograph und Segelbootrennfahrer Charles Moore bemerkte die Plastiksuppe, als er auf seiner Yacht im Pazifik zwischen Hawaii und Kalifornien segelte. Das Patch (in der Tat gibt es zwei Patches, ein westliches und ein östliches Patch) wird vom nordpazifischen subtropischen Gyre erzeugt, einem System kreisförmiger Strömungen, die dazu neigen, Trümmer in sein stabiles Zentrum zu ziehen und dort einzufangen.
Während der Patch an sich kein "Land" enthält, verfestigte er sich in der populären Vorstellung, die oft als "schwimmende Masse" von der Größe Texas angepriesen wird. Erst letztes Jahr haben die Plastic Oceans Foundation und einige Werbegurus als PR-Stunt die Vereinten Nationen gebeten, den Patch als eine neue Nation namens Trash Isles anzuerkennen. Sie verspotteten sogar einen Pass, Briefmarken und eine Währung namens „Trümmer“.
Aber die Idee eines "Kontinents" von Müll ist weit hergeholt. In einem Artikel aus dem Jahr 2016, in dem der Mythos entlarvt wurde, beschrieb Daniel Engber von Slate das Pflaster als eine Suppe aus Billionen von Stücken aus Mikroplastik, die als Plastikabfälle hergestellt werden. (Mikroplastik ist auch häufig in vielen Kosmetika enthalten.) Solche winzigen Kunststoffe können in die Lebensmittelkette gelangen - und die Auswirkungen werden von den Forschern immer noch aussortiert.
Die neuesten Untersuchungen zum Garbage Patch legen jedoch nahe, dass es sich nicht nur um winzige Teile handelt.
Um herauszufinden, was sich in dem Patch befindet und wie groß es ist, hat ein Team von Ozeanographen, das von der Naturschutzgruppe Ocean Cleanup beauftragt wurde, eine umfassende Untersuchung des Patches durchgeführt. Laut einer Pressemitteilung waren frühere Studien nicht in der Lage, das Abfallvolumen im Pflaster genau zu bestimmen, da sie kleine Netze verwendeten, um die Trümmer zu beproben, was größere Brocken ausschloss.
Um dieses Problem zu beheben, setzte das Ocean Cleanup-Team 30 Boote ein, die im Laufe eines Sommers gleichzeitig das Gelände untersuchten, ergänzt durch zwei Flugzeuge. Eines der Schiffe wurde mit zwei 19 Fuß breiten Geräten auf sehr große Objekte untersucht. Die Flugzeuge wurden mit multispektralen und 3D-Sensoren ausgestattet, um die Meeresoberfläche auch nach großen Müllstücken abzusuchen. Die Studie erscheint in der Zeitschrift Scientific Reports .
Das Team stellte fest, dass sich das Pflaster über eine Fläche erstreckt, die dreimal so groß ist wie Frankreich und 1, 8 Billionen Teile von größtenteils Plastikabfällen enthält. Insgesamt entspricht dies dem Gewicht von 500 Jumbo-Jets. Überraschenderweise stellten sie fest, dass große Kunststoffteile 92 Prozent dieser Masse ausmachten, während Mikroplastik nur 8 Prozent ausmachte. Es stellt sich heraus, dass der Fleck eher wie ein grobkörniger Eintopf als wie eine Suppe ist.
„Wir waren überrascht von der Menge an großen Plastikgegenständen, auf die wir gestoßen sind“, sagt Julia Reisser, Chefwissenschaftlerin der Expedition, in der Pressemitteilung. "Früher dachten wir, dass der größte Teil der Trümmer aus kleinen Fragmenten besteht, aber diese neue Analyse wirft ein neues Licht auf den Umfang der Trümmer."
Tatsächlich gehen 46 Prozent der Trümmer im Feld verloren oder werden ausrangiert, einschließlich der „Geister-Netze“, die durch den Ozean treiben und die Tiere auf ihrem Weg verheddern. "Ich wusste, dass es eine Menge Fischereiausrüstung geben würde, aber 46 Prozent waren unerwartet hoch", sagt der Meeresforscher Laurent Lebreton, Hauptautor der Studie, gegenüber Parker. „Anfangs dachten wir, dass die Fanggeräte mehr im Bereich von 20 Prozent liegen würden. Das ist die weltweit akzeptierte Zahl [für Meeresschutt] - 20 Prozent aus Fischereiquellen und 80 Prozent vom Land. “
Es wird auch angenommen, dass bis zu 20 Prozent der Trümmer im Flicken während des verheerenden Tsunami 2011 in Japan in den Ozean gespült worden sein könnten.
Vielleicht ist die Tatsache, dass der Patch klobiger als erwartet ist, eine gute Nachricht. Das Reinigen von Mikroplastik ist sehr schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, während das Wiederherstellen von Fischereiausrüstung eine realistische, aber alles andere als einfache Aufgabe sein kann. Wie Livia Albeck-Ripka von der New York Times berichtet, würden konventionelle Methoden wie das Schleppnetz nicht zur Reinigung des Pflasters beitragen. Aus diesem Grund hat die Ocean Cleanup Foundation, die vom niederländischen Teenager Boyan Slat (jetzt 23) gegründet wurde, versucht, ein System zu entwickeln, das Mikroplastik und Schmutz zur einfacheren Reinigung konzentriert.
Die ehrgeizigen Entwürfe der Stiftung stießen auf viel Kritik, und Experten befürchten, dass ihre Methoden die Tierwelt schädigen könnten. Aber Ozeanographen sagen, dass etwas getan werden muss, sei es im Meer oder an Land, wo ein Großteil der Verschmutzung entsteht.
"Plastische Verschmutzung im Ozean ist sichtbar und nachvollziehbar", sagt die Meeresforscherin Britta Denise Hardesty von der australischen Forschungsgruppe CSIRO gegenüber Marian Liu am CNN. „Wir können definitiv einen Unterschied darin machen, wie wir mit unserem Taschenbuch abstimmen und über unsere Entscheidungen nachdenken, ob wir unsere eigenen Taschen in die Supermärkte bringen, Strohhalme ablehnen, unsere eigenen Kaffeetassen mitbringen, Einwegartikel annehmen oder darüber nachdenken Alternativen. "
Eine andere Lösung besteht darin, kostengünstige und praktikable Möglichkeiten zu finden, wie Fischer alte Fischernetze entsorgen können, um die Aufgabe von Ausrüstung zu verhindern, eine Idee, die für die von NGOs geleitete Global Ghost Gear Initiative von zentraler Bedeutung ist.
