Ein A. sediba Schädel. Foto: Brett Eloff
Vor ungefähr 2 Millionen Jahren entwickelten sich die ersten Menschen aus Australopithen, unseren Vorfahren mit kleinerem Gehirn und affenartigen Vorfahren. Bereits 2008 fanden Forscher in Südafrika zwei Skelette des affenähnlichen Australopithecus sediba . Ein männliches und ein weibliches Skelett, MH1 und MH2 genannt, wurden zusammen begraben, und weitere Ausgrabungen ergaben ein Säuglings- und ein weiteres Teilskelett für Erwachsene in der Nähe. Alle Überreste stammen aus einer Zeit zwischen 1, 8 und 1, 9 Millionen Jahren. Diese Skelette begannen Fragen zu stellen, was wir wirklich über die menschliche Evolution und die Herkunft der Homos wissen.
Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse im Jahr 2010 in der Zeitschrift Science und schrieben:
Trotz eines reichen Fossilienbestandes von Plio-Pleistozän-Homininen in Afrika ist die Abstammung von Homo und seine Beziehung zu früheren Australopithecinen ungelöst. Hier berichten wir über zwei Teilskelette mit einem Alter von 1, 95 bis 1, 78 Millionen Jahren. Die Fossilien wurden in Höhlenvorkommen am südafrikanischen Standort Malapa eingeschlossen. Die Skelette wurden nahe beieinander gefunden und stehen in direktem Zusammenhang mit kraniodentalen Überresten. Zusammen repräsentieren sie eine neue Art von Australopithecus, die wahrscheinlich von Australopithecus africanus abstammt. Kombinierte kraniodentale und postkraniale Befunde zeigen, dass diese neue Art mehr abgeleitete Merkmale mit der frühen Homo-Art als jede andere Australopith-Art aufweist und somit dazu beitragen könnte, den Vorfahren dieser Gattung aufzudecken.
Bis zu dieser Entdeckung hatten Forscher angenommen, dass Lucy, die mehr als 3 Millionen Jahre alten Überreste einer 1974 gefundenen Australopithecus afarensis- Frau, entweder unseren direkten evolutionären Vorfahren oder einen sehr nahen Vorfahren darstellte. Aber Lucys Skelett wurde in Äthiopien gefunden, etwa 4.000 Meilen von der in Südafrika aufgedeckten A. sediba entfernt.
Sofort, erklärt i09, begannen die Forscher zu erraten, ob Homo doch aus Ostafrika stammte. Unsere Ursprünge sind möglicherweise eher südlicher Natur. Jetzt beantwortet eine neue Reihe von Studien, die vom selben Forschungsteam in Science veröffentlicht wurden, einige Fragen darüber, wie unser Vorfahre war, und eröffnet gleichzeitig einige neue Rätsel. Der New Scientist gibt einen Überblick über das „bizarre Mosaik“ von Eigenschaften, die sowohl Homo als auch Australopithecus africanus ähneln (eine weitere südafrikanische Art, die vor etwa 2 bis 3 Millionen Jahren lebte). Eine genauere Untersuchung der A. sediba- Exemplare ergab dies.
Zu den homoähnlichen Merkmalen gehörten:
- Gleiche Anzahl von Wirbeln
- Menschliche Taille
- Die Unterseite des Brustkorbs verengt sich
- Ging aufrecht
- Kleine Eckzähne.
Und die affenartigen Züge waren:
- Die Oberseite des Brustkorbs verjüngt sich zu den Schultern und verhindert, dass die Arme beim Gehen schwingen
- Arme und Beine scheinen gut gerüstet zu sein, um auf Ästen zu schwingen und zu balancieren
- Anstatt seine Ferse zuerst wie Homo zu platzieren, war der Gang von A. sediba beim Gehen dank eines flexiblen Mittelfußes kurviger und sprunghafter.
Wo sich A. sediba in den Evolutionsbaum einfügt, ist noch umstritten. Basierend auf Untersuchungen der Zähne der Proben scheint es nicht so zu sein, dass sich A. sediba aus A. afarensis (Lucy) in Ostafrika entwickelt hat. Stattdessen, schreibt der New Scientist, scheint A. africanus der wahrscheinlichste Kandidat der Vorfahren zu sein.
Das deutet darauf hin, dass die Wurzeln beider Australopithenstämme - aus Ost- und Südafrika - noch älter sind. "Es scheint, dass es eine 'Geisterlinie' von nicht erkannten Homininen gibt, die tiefer in die Zeit zurückreicht als Afarensis ", sagt Lee Berger von der Universität Witwatersrand in Johannesburg, Südafrika, der A. sediba entdeckte .
National Geographic weist darauf hin, dass die Fragen rund um A. sediba, wie zum Beispiel, warum es zu den Bäumen zurückzukehren schien, nachdem es sich entwickelt hatte, um auf dem Boden zu laufen, und wo es in das menschliche Evolutionsrätsel passt, bei weitem nicht gelöst sind.
Sind die Ähnlichkeiten zwischen Australopithecus sediba und frühen Homo-Arten echte Indikatoren für eine enge evolutionäre Beziehung - oder sind es Merkmale, die sich in beiden Abstammungslinien unabhängig voneinander entwickelt haben?
Nur wenige Wissenschaftler glauben, dass diese Frage bereits geklärt ist.
Aber A. sediba wird wahrscheinlich in jedem Fall deutliche Spuren in der Wissenschaft hinterlassen:
Ungeachtet dessen, was sich als Australopithecus sediba herausstellt, bieten die Fossilien eine wichtige Vorsicht bei der Interpretation fragmentarischerer menschlicher Überreste, die an anderer Stelle gefunden wurden.
Der Hominin "ist in seiner Gesamtheit so neugierig", sagt Potts. "Es könnte zu einem Umdenken darüber führen, wie wir fossile Menschen klassifizieren und in unseren Evolutionsbaum einfügen."
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