Wissenschaftler haben den kalifornischen Seeotter lange als „Keystone Predator“ bezeichnet, was bedeutet, dass das, was das Tier isst, einen großen Einfluss auf seine Umwelt hat. Die Otter fressen außergewöhnliche Mengen von Seeigeln, die sonst den Seetang verschlingen würden, der vor der zentralen Küste des Staates in Hülle und Fülle wächst, und in den Seetangwäldern leben wiederum Steinfische, Barsche und viele andere Fische sowie wirbellose Tiere in Hülle und Fülle, einschließlich Krabben, Seepocken und Würmer.
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Ein männlicher Seeotter verfolgt eine Frau, die einen Welpen hält. (Suzi Eszterhas) 
Jeden Tag verbringen kalifornische Seeotter 10 bis 12 Stunden mit der Jagd und verbrauchen fast ein Drittel ihres Körpergewichts. (Suzi Eszterhas) 
Studien zum Verhalten von Seeottern könnten erklären, warum die Otterpopulation in der Nähe eines Kraftwerks im Moss Landing Harbour von Monterey Bay weniger zugenommen hat als von Wissenschaftlern erwartet. (Suzi Eszterhas) 
Kalifornische Seeotter, die selten mehr als ein paar Kilometer von ihren Nahrungsgründen entfernt sind, schlafen und brüten sogar im Wasser. (Suzi Eszterhas) 
Im Gegensatz zu den meisten Meeressäugetieren haben Otter keinen Trubel zur Isolierung. Sie müssen täglich 25 bis 35 Prozent ihres Körpergewichts als Kraftstoff konsumieren. (Suzi Eszterhas) 
Eine Ottermutter und ihr einwöchiger Welpe. Nach einer achtmonatigen Schwangerschaft bringen die Weibchen in der Regel jeweils einen Welpen zur Welt. (Suzi Eszterhas) 
Otter tauchen den größten Teil ihres Tages zum Essen und Trinken. Sie halten ihre Mahlzeiten oft auf der Brust, während sie auf dem Rücken treiben. (Suzi Eszterhas) 
Zwischen dem 17. und dem 20. Jahrhundert töteten Jäger kalifornische Seeotter für ihr Fell und löschten sie fast aus. (Suzi Eszterhas) 
Heute glauben Wissenschaftler, dass die wichtigste Bedrohung für die kalifornischen Seeotter die Entwicklung ist. (Suzi Eszterhas) 
Der Biologe Tim Tinker sagt, dass Regenwasserkanäle, die Krankheitserreger und Schadstoffe in die Küstengewässer befördern, die Ursache für Krankheiten bei den Ottern sein könnten. (Suzi Eszterhas) 
Der Bevölkerungsaufschwung der kalifornischen Seeotter, die sich inzwischen auf 2.700 belaufen, ist weit hinter den anderen Nordottern zurückgeblieben, die Zehntausende vor Washington, British Columbia und Alaska zählen. (Suzi Eszterhas) 
Wenn Otter gesund sind, ist der Ozean wahrscheinlich auch gesund. Wenn die Otterpopulation Probleme hat, können die küstennahen Gewässer, in denen sie leben, in Schwierigkeiten geraten. (Suzi Eszterhas) „Seeotter sind sehr beeindruckende Mütter“, sagt Tinker. Die Lebenserwartung eines wilden kalifornischen Seeotters wird auf 12 bis 16 Jahre geschätzt. (Suzi Eszterhas) 
Ein Wochen alter Welpe wird im Monterey Bay Aquarium einer Behandlung unterzogen, bei der erholte Tiere in die Wildnis zurückgebracht werden. (Suzi Eszterhas) 
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Neue Forschungen von Tim Tinker, einem Biologen des US Geological Survey in Santa Cruz, Kalifornien, zeigen, dass Seeotter nicht nur unersättliche, sondern auch hochspezialisierte Esser sind, die sich in Gruppen organisieren, die sich auf unterschiedliche Beute konzentrieren. Die Ergebnisse könnten den Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, warum das Comeback der Seeotter, das nie ein durchschlagender Erfolg war, jetzt zu stottern scheint.
Im Gegensatz zu den meisten Meeressäugern müssen Otter täglich 25 bis 35 Prozent ihres Körpergewichts aufnehmen, um ihren Stoffwechsel zu fördern und eine gesunde Innentemperatur im kühlen Pazifik aufrechtzuerhalten. Es überrascht nicht, dass Otter den größten Teil ihres Tages damit verbringen, nach Nahrung und Essen zu tauchen. Was überraschend ist (für diejenigen, die den Gebrauch von Werkzeugen als Primatenfertigkeit oder zumindest als terrestrische Fertigkeit ansehen), ist, dass Otter Steine verwenden, die sie in einem Achselbeutel verstecken, um offene Muscheln zu hebeln.
Die kalifornischen Seeotter (auch bekannt als Südseeotter, die sich von den nordpazifischen Unterarten von Washington bis Alaska unterscheiden) waren um die Wende des 20. Jahrhunderts fast ausgerottet. Ein internationaler Vertrag verbot 1911 die Jagd auf Otter und Seehunde. Die Kalifornier glaubten, dass Otter von der Küste verschwunden waren, bis ein Rancher aus Big Sur 1938 eine Gruppe von nur etwa 50 Tieren anvisierte.
Seitdem ist die kalifornische Otterpopulation langsam gewachsen und erreichte 2010 rund 2.700. Forscher sind besorgt, dass der Aufschwung hinter dem der Nordotter zurückgeblieben ist, die vor Washington, British Columbia und Alaska Zehntausende betragen.
Tinker sagt, das Versagen des kalifornischen Otters, ein starkes Comeback zu feiern, könnte mit Krankheitserregern und Schadstoffen in Küstengewässern zusammenhängen. Tinker und seine Mitarbeiter haben Otter gefangen und mit Tiefenschreibern und Radiosendern ausgestattet und dabei herausgefunden, dass sie das sind, was er als „Diät-Gilden“ bezeichnet. Tieftauchende Otter fressen hauptsächlich Seeohren, Seeigel und Dungeness-Krabben. Otter, die in mittlere Tiefen tauchen - beispielsweise bis zu 40 Fuß - suchen nach Muscheln, Würmern und kleineren Schalentieren. Wieder andere - die Junk-Food-Esser - halten sich in seichten Gewässern auf und füllen ihre Beutel mit schwarzen Schnecken. Mütter geben diese Vorlieben an ihre Welpen weiter und führen sie in ihre jeweiligen Gilden ein.
Darüber hinaus erkrankten Tiere, die hauptsächlich Schnecken in der stärker entwickelten Monterey Bay fraßen, mit größerer Wahrscheinlichkeit als andere an dem Parasiten Toxoplasma gondii . Die Forscher wissen nicht, wie Otter dem Parasiten begegnen, aber er kommt in Katzenkot vor und sie spekulieren, dass er sich im Meer ansammeln könnte, wenn Katzenstreu in die Toilette gespült wird oder wenn Regen wilde oder Hauskatzenabfälle in die Regenwasserkanäle und das Meer gespült werden Bucht. Im Gegensatz dazu waren Otter, die hauptsächlich Muscheln und Würmer konsumierten, eher mit Sarcocystis neurona infiziert. Die Quelle dieses Parasiten in der Umgebung der Otter ist ebenfalls nicht bekannt. Er befindet sich jedoch im Opossum-Kot und könnte möglicherweise durch Regenwasser in die Bucht gespült werden. Otter haben möglicherweise nur eine geringe natürliche Immunität gegen diese terrestrischen Krankheitserreger, die sie direkt töten oder ihre Schwimmfähigkeit beeinträchtigen können, wodurch sie möglicherweise anfälliger für Haie werden.
"Wir sind der festen Überzeugung, dass diese Parasiten aufgrund der Art und Weise, wie wir die Landschaft verändern, in viel größerer Zahl in den Ozean gelangen", sagt Tinker. "Alle Bakterien und Viren, die wir in einem Umkreis von ein paar Kilometern um die Ozeane produzieren, werden direkt in dieses küstennahe Gebiet gespült, und wir glauben, dass Seeotter die Hauptlast davon tragen."
In diesem Sinne ist der kalifornische Seeotter nicht nur ein Grundpfeiler der Meeresumwelt, sondern auch ein Indikator. Wenn die Otter gesund sind, ist das wahrscheinlich auch der Ozean. Wenn die Otterpopulation Probleme hat, können die küstennahen Gewässer, in denen sie leben, in Schwierigkeiten geraten. "In Bezug auf Seeotter sind Sie das, was Sie essen", sagt David Jessup, Tierarzt im Marine Wildlife Veterinary Care- und Forschungszentrum in Santa Cruz. "Zumindest hier in Kalifornien."
Jess Righthand ist Redaktionsassistentin der Washington Post . Unsere Mai-Ausgabe 2010 zeigte Suzi Eszterhas 'Gnu-Fotos.
