Omar Ibn Said führte um die Wende des 19. Jahrhunderts ein erfolgreiches Leben in Westafrika und widmete sich den wissenschaftlichen Aktivitäten und dem Studium des Islam, als er gefangen genommen, auf der ganzen Welt befördert und als Sklave in Charleston, South Carolina, verkauft wurde . Eine Autobiographie, die Said während seiner Zeit in Amerika verfasst hat, ist die einzige arabische Sklavenerzählung, die in den Vereinigten Staaten geschrieben wurde und die heute existiert. Und dieses kostbare Manuskript wurde kürzlich von der Library of Congress erworben und digitalisiert.
Das Leben von Omar Ibn Said, wie das Manuskript betitelt ist, ist das Herzstück einer Sammlung, die 42 Originaldokumente in arabischer und englischer Sprache enthält. Einige wurden laut LOC von einem westafrikanischen Sklaven in Panama auf Arabisch verfasst, andere von Personen in Westafrika.
Die Sammlung wurde in den 1860er Jahren von Theodore Dwight, einem Abolitionisten und Gründer der American Ethnological Society, zusammengestellt. Es wurde im Laufe der Jahrhunderte von Eigentümer zu Eigentümer weitergegeben und verschwand fast 50 Jahre lang, bevor das Leben von Omar Ibn Said die Kongressbibliothek erreichte. Bis dahin war es in einem fragilen Zustand, und Naturschützer machten sich schnell daran, es zu bewahren.
Obwohl es nur 15 Seiten lang ist, erzählt Saids Manuskript die faszinierende und tragische Geschichte seiner Versklavung. In Charleston wurde Said an einen Sklavenhalter verkauft, der ihn grausam behandelte. Er lief davon, nur um wieder gefangen genommen und in Fayetteville, North Carolina, eingesperrt zu werden. Dort kritzelte er in arabischer Sprache an den Wänden seiner Zelle und untergrub die Vorstellung, dass Sklaven Analphabeten seien, laut der Lowcountry Digital History Initiative.
Said wurde bald von James Owen, einem Staatsmann und Bruder des Gouverneurs von North Carolina, John Owen, gekauft. Die Brüder interessierten sich für Omar und versorgten ihn sogar mit einem englischen Qu'ran in der Hoffnung, dass er die Sprache lernen könnte. Aber sie wollten auch, dass er zum Christentum konvertierte, und suchten sogar nach einer arabischen Bibel für ihn. 1821 wurde Said getauft.
Als gelehrter Muslim, der den christlichen Glauben angenommen zu haben schien, war Said ein faszinierendes Objekt für weiße Amerikaner. Aber er scheint seine muslimische Religion nicht aufgegeben zu haben. Laut der Lowcountry Digital History Initiative hat Said das Innere seiner Bibel auf Arabisch mit den Worten „Lob sei Allah oder Gott“ und „Alles Gute ist von Allah“ versehen.
"Weil die Menschen von Umar und seiner arabischen Schrift so fasziniert waren, wurde er oft gebeten, etwas wie das Vaterunser oder den dreiundzwanzigsten Psalm zu übersetzen", schreibt das Ministerium für Kulturgeschichte in North Carolina. „Vierzehn arabische Manuskripte in Umars Hand sind noch vorhanden. Viele von ihnen enthalten Auszüge aus dem Koran und Hinweise auf Allah. “
Das Schreiben in einer Sprache, die keiner seiner Zeitgenossen verstehen konnte, hatte auch andere Vorteile. Im Gegensatz zu vielen anderen Sklavenerzählungen wurde Saids Autobiografie nicht von seinem Besitzer bearbeitet, was sie "offener und authentischer" macht, sagt Mary-Jane Deeb, Leiterin der Abteilung für Afrika und den Nahen Osten des LOC.
Said starb 1864, ein Jahr bevor die USA die Sklaverei legal abschafften. Er war seit mehr als 50 Jahren in Amerika. Berichten zufolge wurde Said im Haushalt von Owen relativ gut behandelt, aber er starb als Sklave.
Die neu digitalisierte Sammlung der Bibliothek enthält nicht nur den arabischen Text des Lebens von Omar Ibn Said, sondern auch Übersetzungen, die von Dwight, dem Abolitionisten, in Auftrag gegeben wurden.
"Wenn das Manuskript in der Library of Congress aufbewahrt und alltäglichen Menschen und Forschern auf der ganzen Welt zur Verfügung gestellt wird, wird diese Sammlung zu einem unersetzlichen Werkzeug für die Afrikaforschung im 18. und 19. Jahrhundert", sagt die Kongressbibliothekarin Carla Hayden. Eine, die sie vorhersagt, wird „die Geschichte der amerikanischen Sklaverei näher beleuchten“.
