Den Waldläufern im nepalesischen Chitwan-Nationalpark wird der Schutz einiger der weltweit letzten verbliebenen Einhorn-Nashörner und Bengal-Tiger angelastet. Aber sie haben ein Problem: Das Patrouillieren der 360-Quadratmeilen-Fläche von Feuchtgebieten und Wäldern im Himalaya-Vorgebirge ist teuer, zeitaufwändig und gefährlich zu Fuß.
Verwandte Inhalte
- Forscher rüsten Nashörner mit versteckten Hornkameras aus
- Was würdest du mit einer Drohne machen?
An einem warmen, klaren Tag in Nepal versammelt sich eine Gruppe von getarnten, von Kämpfen geplagten Rangern um einen Professor der Universität von Adelaide, der eine mögliche Lösung hat. Der Professor hält ein Modellflugzeug in der Hand - nur ist dies kein Spielzeug. Dies ist eine Drohne, die speziell für Naturschutzzwecke entwickelt wurde. Lian Pin Koh, Mitbegründer der gemeinnützigen Conservation Drones, zeigt die 33-Zoll-Spannweite, das Autopilotsystem und die GoPro-Videokamera. Dann wirft er mit einem Schlag das Flugzeug über den Kopf. Es schwankt für einen Moment und erhebt sich und sammelt Videomaterial, das den Rangern zeigt, wie es ist, Augen am Himmel zu haben.
Drohnen, die oft als unbemannte Luftfahrzeuge oder UAVs bezeichnet werden, werden am häufigsten mit militärischen Operationen in Verbindung gebracht. Bis vor kurzem beschränkte sich ihr ziviler Einsatz fast ausschließlich auf das Sammeln wissenschaftlicher Daten, das Überwachen von Ernten, das Aufspüren von Kriminellen sowie das Beobachten von Waldbränden und Katastrophen Bereiche. In den letzten Jahren haben Naturschützer jedoch damit begonnen, UAVs zu entwickeln, um Wildtiere zu beobachten, die Entwaldung zu überwachen und Parkwächtern zu helfen, Wilderer zu lokalisieren, bevor sie sie zu Fuß aufgreifen. Wissenschaftler glauben, dass das Tool die Art und Weise, wie in vielen Ländern Naturschutz betrieben wird, revolutionieren und die Kosten für die Überwachung großer, rauer Gebiete senken und letztendlich die Tierwelt besser vor Bedrohungen schützen könnte.
"Der Druck auf natürliche Ressourcen in fast allen Naturschutzgebieten der Erde nimmt zu", sagt David Wilkie, Leiter der Naturschutzunterstützung der Wildlife Conservation Society, die Drohnen unter anderem in Madagaskar, Kambodscha und Palau testet. „Wie kann man über die Durchsetzung des Gesetzes hinausgehen und Leute mit Elfenbein fangen, um sie davon abzuhalten, die Elefanten überhaupt zu erschießen? Können wir dazu Drohnen einsetzen? Das spitzt die Ohren der Leute und sie fangen an zu denken, oh mein Gott, das könnte wirklich ein Spielveränderer sein. “
Drohnentestflüge im Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) 
Das robuste Design des unbemannten Flugzeugs Falcon UAV umfasst eine Fallschirmlandung für Landschaften, die von dornigen Akazien- und Mopanewäldern dominiert werden. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh erklärt hochrangigen Regierungsbeamten in Nepal die Verwendung von UAVs zum Schutz. (ConservationDrones.org) 
Ein Startübungs-Training der Vanguard-Drohne im Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) Vor etwas mehr als zwei Jahren hatten Lian Pin Koh und der Ökologe Serge Wich, Professor an der Liverpool John Moores University in England, erstmals die Idee, ein UAV für Naturschutzarbeiten zu verwenden, als sie ein Problem in ihrer eigenen Forschung zu Primaten identifizierten: die Vermessung von Waldgebieten kann teuer und mühsam sein. Eine Drohne könnte ihnen helfen, Orang-Utan-Nester zu überblicken, ohne in den Busch zu stolpern.
Zu diesem Zeitpunkt konnte das Paar jedoch kein Modell finden, das für weniger als 5.000 US-Dollar im Handel erhältlich war. Daher bauten sie ihre eigene kostengünstige Version unter Verwendung von Anweisungen und Teilen, die über das Internet bestellt wurden. Nachdem sie Ende 2012 mehrere Modelle optimiert hatten, warfen sie ihre Drohne in Nord-Sumatra in den Himmel und etwa 20 Minuten später kehrten sie mit einigen der ersten Luftaufnahmen von Orang-Utan-Nestern auf den Baumkronen zurück.
Seitdem haben Dutzende von Wissenschaftlern Wind von dem Gerät gefangen und nach eigenen Drohnen gefragt. Um mit der Nachfrage Schritt zu halten, gründeten Koh und Wich schließlich Conservation Drones, das weiterhin Drohnenkonstruktionen entwickelt, die Produktion jedoch an Hersteller in New York, der Schweiz und Borneo überträgt. Pilotflüge wurden in mehr als einem Dutzend Ländern durchgeführt, darunter Schottland, Belize und Grönland, wo sie für so unterschiedliche Zwecke wie die Überwachung von Eis und die Überwachung geschützter Gewässer auf illegale Fischerei eingesetzt wurden.
Nach dem Test von zwei verschiedenen Drohnenmodellen in Nepal bestellten Beamte des Chitwan-Nationalparks fünf Drohnen. Sie sind vor kurzem angekommen und werden bald auf der Suche nach Wilderungsaktivitäten die üppigen Wälder und Wiesen des Parks überfliegen.
Inzwischen haben kommerzielle UAV-Hersteller damit begonnen, Drohnen speziell für den Naturschutz zu entwickeln. 2012 lieferte der südafrikanische Verteidigungshersteller Denel Dynamics eine Hightech-Drohne, mit deren Hilfe Ranger Wilderer im Krüger-Nationalpark ausfindig machen konnten, einem letzten Zufluchtsort in einem Land, in dem mehr als tausend Nashörner durch Wilderer ums Leben kamen vergangenes Jahr. Im Dezember testete Airware aus San Francisco ein UAV, das Wilderer mit Nachtsichtkameras im kenianischen Ol Pejeta Conservancy aufspüren sollte. In Namibia hat der World Wildlife Fund kürzlich Drohnen-Systeme getestet, die von Falcon UAV in den Savannen des Etosha-Nationalparks entwickelt wurden.
„Sie haben dieses Netz aus Kommunikation und Daten-Feeds im gesamten Park verteilt und alles in einer Kommandozentrale zusammengefasst, sodass Sie sofort auf Wilderer reagieren können“, sagt Crawford Allan, Leiter des Wildlife Crime Technology Project beim WWF. "Es wird niemals ein Ersatz für Waldläufer sein, aber es ist wirklich das Beste für sie."
Auch wenn Waldläufer in Nepal diese Technologie einsetzen, gibt es neue Probleme zu lösen, z. B. kurze Flugzeiten aufgrund der begrenzten Akkulaufzeit und des hohen Aufwands und der hohen Kosten für Vermessungstechnologien wie Wärmebildkameras. Im Oktober kündigte die Al-Kareem Foundation einen Wettbewerb an, die Wildlife Conservation UAV Challenge, um Forscher und Bastler dazu zu ermutigen, noch kleinere, erschwinglichere und benutzerfreundlichere Drohnen mit Funktionen wie Bildstabilisierung zu entwickeln. Derzeit kämpfen rund 130 Teams aus 28 Ländern um Geldpreise. Die Gewinner werden im Herbst bekannt gegeben.
Während viele Naturschützer glauben, dass UAVs ein mächtiges Werkzeug für Gutes sein könnten, sind Drohnen nicht unumstritten. Kritiker sagen, dass UAVs auch Lärmbelästigung verursachen, die Qualität des öffentlichen Raums untergraben und die bürgerlichen Freiheiten, insbesondere die Privatsphäre, gefährden könnten. "Es gibt einige wirklich wichtige Verwendungen von Drohnen, aber wir müssen uns Sorgen machen, welche Art von Daten sie sammeln", sagt Jennifer Lynch, leitende Mitarbeiterin der Electronic Frontier Foundation, die sich dem Schutz der Bürgerrechte im digitalen Bereich widmet Welt.
Trotz der Bedenken haben in den USA einige Regierungsbehörden und Universitäten mit Sondergenehmigungen der Federal Aviation Administration damit begonnen, UAVs für Wissenschaft und Naturschutz einzusetzen. Die US Geological Survey hat beispielsweise Wildtiere wie Sandbergkräne und Dickhornschafe verfolgt, und die NASA hat mithilfe von Drohnen den Treibhausgasgehalt gemessen.
Der Einsatz von Naturschutzdrohnen in jungen Demokratien und autoritären Staaten ist ein ebenso heikles Thema. Kritiker befürchten, dass die Technologie für militärische Zwecke umgeleitet und sogar von den laufenden Erhaltungsbemühungen abgelenkt werden könnte.
"Militarisierte Mittel, um die Parkgrenzen abzusperren und die Feuergefechte mit Wilderern zu eskalieren, werden von sich aus wenig nützen", sagt Ken Conca, Direktor des globalen Programms für Umweltpolitik an der American University. "Es kann auch den Schwerpunkt und die Finanzierung von den wichtigsten Aufgaben ablenken und die Spannungen mit den örtlichen Gemeinden vertiefen, die bereits skeptisch gegenüber den Vorteilen des Naturschutzes sind."
Niemand kann genau vorhersagen, wie sich der US-amerikanische und der internationale Luftraum im Zuge der Vermehrung von Drohnen verändern werden, aber eines ist sicher: Die Naturschützer verlangen nach ihnen. "Die Nachfrage ist sehr hoch", sagt Koh. „Ich denke, bis 2015 wird es für Biologen üblich sein, ein UAV auf dem Gebiet zu haben. Es ist genauso wichtig wie ein Fernglas. “
