Halley Bay ist seit langem die Heimat einer der größten Kaiserpinguinkolonien in der Antarktis, nach Coulman Island im Rossmeer die zweitgrößte. In den letzten 60 Jahren, als Forscher die Halley Bay-Kolonie beobachteten, strömten zwischen 14.300 und 23.000 Paare zum Brüten auf das Meereis des Ortes. Aber seit 2016 sind Zuchtversagen "katastrophal" und die Pinguine scheinen den einst verlässlichen Hafen verlassen zu haben, wie eine neue in Antarctic Science veröffentlichte Studie zeigt.
Über diesen Trend berichteten Peter Fretwell und Philip Trathan von der British Antarctic Survey, die hochauflösende Satellitenbilder von Halley Bay untersuchten und nach Hinweisen - wie Kotflecken und Schatten - suchten, die auf die Bevölkerungsgröße hindeuten. Nach Ansicht der Forscher begannen die Probleme im Jahr 2015, nachdem der stärkste El Niño seit Jahrzehnten das „schnelle Eis“ oder Meereis von Halley Bay, das am Ufer oder am Meeresboden verankert ist, zu stören begann. Zwischen April und Dezember sind die Pinguine auf schnelles Eis angewiesen, um einen stabilen Boden für die Paarung, das Brüten von Eiern und die Pflege von Küken zu schaffen. Laut Jonathan Amos von der BBC brach 2016 das Eis auseinander, bevor die Baby-Pinguine die Federn entwickelt hätten, die sie zum Schwimmen brauchten. Tausende von ihnen scheinen ertrunken zu sein.
Laut der British Antarctic Survey konnte sich das Eis in den Jahren 2017 und 2018 nicht richtig bessern, was dazu führte, dass „fast alle Küken in jeder Jahreszeit am Standort ums Leben kamen“. Und jetzt ist die Kolonie in Halley Bay weitgehend verschwunden.
Es scheint, dass viele der erwachsenen Kaiserpinguine anderswo gereist sind, um einen zuverlässigeren Nährboden zu finden. Satellitendaten zeigen, dass eine Kolonie von Kaiserpinguinen am nahe gelegenen Dawson-Lambton-Gletscher ab 2016 plötzlich einen „massiven Anstieg“ der Zahlen verzeichnete, schreiben die Autoren der Studie.
In mancher Hinsicht sind das gute Nachrichten. Während die Forscher nicht wissen, ob das Aufbrechen des Eises in Halley Bay durch Erwärmung verursacht wurde, haben frühere Untersuchungen ergeben, dass Kaiserpinguine das Risiko haben, „50 bis 70 Prozent ihrer Zahl vor dem Ende dieses Jahrhunderts als Meereis zu verlieren Die Bedingungen ändern sich infolge des Klimawandels “, so Trathan. Bisher war nicht klar, wie die Pinguine auf dramatische Veränderungen in ihrer Umwelt reagieren würden. Die neue Studie deutet darauf hin, dass die Vögel bei instabilen Brutstätten in geeignetere Gegenden ziehen werden.
Trotzdem gibt es Grund zur Sorge. Zum einen hatten Wissenschaftler angenommen, dass das Weddellmeer, in dem sich Halley Bay befindet, bislang immun gegen die an anderer Stelle beobachteten Veränderungen des Meereises ist. Das Meer ist laut Associated Press eine der kältesten Regionen der Antarktis. "Ich dachte, das Weddellmeer wäre einer der letzten Orte, an denen wir das sehen würden", erzählt Tranthan Erik Stokstad von Science . "Die Tatsache, dass diese Pinguine immer noch anfällig sind, ist eine Überraschung."
Darüber hinaus machte die Halley Bay-Kolonie, wie die Autoren der Studie feststellten, rund 23 Prozent der regionalen Kaiserpinguinpopulation aus, und es ist sehr wahrscheinlich, dass die regionale Population im Weddellmeer nach dem Verlust von mindestens drei aufeinanderfolgenden Brutperioden betroffen war. „Und während Kaiserpinguine sich an Veränderungen des Meereises und schwere Brutfehler anzupassen scheinen, indem sie nach besseren Standorten für die Aufzucht von Küken suchen, könnte es einen Punkt geben, an dem unsere Welt immer wärmer wird und ihnen die Plätze ausgehen.
"Es könnte durchaus sein, dass in den kommenden Jahrzehnten", so Fretwell gegenüber der BBC Amos, "nur sehr wenige Orte für Kaiserpinguine lebensfähig sein werden."
