Vor rund 252 Millionen Jahren schrieb ein Ereignis, das als "Permo-Triassic Extinction Event" oder "The Great Dying" bezeichnet wurde, die Geschichte des Lebens auf der Erde neu. Die Forscher sind sich nicht sicher, was genau zu dieser globalen Katastrophe geführt hat - es gibt Hinweise darauf, dass sie durch einen Asteroidenschlag oder große Vulkanausbrüche ausgelöst wurde -, aber es ist klar, dass bis zu 96 Prozent der Meeresspezies und 70 Prozent der Landwirbeltiere Tschüss.
Bis vor kurzem glaubte man, dass die Vorfahren der heutigen Squamate-Reptilien - zu denen alle Eidechsen, Schlangen und beinlosen Eidechsen gehören - nach diesem massiven Absterben auftauchten und alle noch nicht besetzten ökologischen Nischen ausnutzten. Wie Nicola Davis im The Guardian berichtet, deutet eine neue Studie jedoch darauf hin, dass Squamates tatsächlich vor The Great Dying entstanden sind und diese katastrophale Zeit überstanden haben. Diese Entdeckung würde den Stammbaum der Eidechsen verändern - und diese schuppigen Kreaturen zu den ultimativen Überlebenden machen.
Davis berichtet, dass die neue Forschung auf einem 240 Millionen Jahre alten Fossil basiert, das Anfang der 2000er Jahre von einem Amateur-Fossilienjäger aus den Dolomiten, einem Teil der italienischen Alpen, gesammelt wurde. Die Forscher konnten nie herausfinden, wo das kleine, eidechsenartige Reptil in den Evolutionsbaum passt. Laut einer Pressemitteilung für die Studie in der Fachzeitschrift Nature haben Paläontologen die drei Zentimeter große Kreatur nun mit CT-Scans neu betrachtet, um 3D-Bilder von Tieren in Steinhülle zu erstellen.
Sarah Kaplan von der Washington Post berichtet, dass diese Scans Details des Gehirns, des Schlüsselbeins und der Handgelenke enthüllten, die es nur bei Eidechsen gibt, sowie Knochen, die heute in modernen Eidechsen als reduzierte Überreste überleben.
Das Team untersuchte außerdem 400 Tage lang 150 Exemplare anderer eidechsenartiger Kreaturen, die in Fossiliensammlungen auf der ganzen Welt aufbewahrt wurden, und erstellte den detailliertesten DNA-Stammbaum lebender Squamate (das Wort Squamate stammt übrigens aus dem Lateinischen Squama oder Maßstab " ) . Sie kamen zu dem Schluss, dass das Fossil das älteste Squamat ist, das jemals entdeckt wurde, und nannten es Megachirella wachtleri.
„Das Exemplar ist 75 Millionen Jahre älter als die ältesten Fossileidechsen der Welt und liefert wertvolle Informationen zum Verständnis der Entwicklung von lebenden und ausgestorbenen Schuppen“, so der Hauptautor der Studie Tiago Simões von der Universität Alberta in der Veröffentlichung.
Mit diesem detaillierten DNA-Set und der Megachirella- Probe können Forscher nun den Stammbaum der Eidechsen entwirren . " Zum ersten Mal war es mit diesen Informationen möglich, die Verwandtschaft nicht nur dieser Art, sondern auch anderer Reptilienarten zu beurteilen", sagt Simões gegenüber Kaplan.
(MUSE - Wissenschaftsmuseum, Trento, Italien) Ruth Shuster von Haaretz berichtet, dass die Daten eine lange schwelende Debatte in der Reptilienentwicklung auslösten, indem sie zeigten, dass sich Geckos von dem gemeinsamen Vorfahren aller Echsen vor den Leguanen trennten. Wahrscheinlich irgendwann in der Jurazeit spalteten sich Schlangen von Eidechsen ab.
Einer der beeindruckendsten Aspekte von Megachirella oder zumindest einer ähnlichen Proto-Eidechsen-Art ist, dass sie überhaupt überlebt hat. Die Tatsache, dass frühe Echsen das große Sterben überstanden haben, bedeutet, dass sie aus zähem Material bestanden oder klein genug waren, um dem Schicksal größerer Wirbeltiere zu entgehen. "Das Aussterben der Permo-Trias war eine gefährliche Zeit, um am Leben zu sein", sagt David Martill, ein Paläobiologe an der Universität von Portsmouth, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Davis. "Es ist nicht viel seiner tödlichen Berührung entgangen."
Die Evolution ist jedoch die Kehrseite des Aussterbens, sagt Co-Autor Massimo Bernardi von der Universität Bristol gegenüber Davis. Nach dem Aussterben fanden die Echsen eine neue Welt mit weniger Konkurrenz und weniger Raubtieren, was zu einem Ausbruch der Reptilien-Diversifikation führte. Squamates "waren tatsächlich vor dem Aussterben dort, sie haben es in gewisser Weise durchgemacht und sie haben die Chancen genutzt, die sich unmittelbar nach dem Aussterben ergaben", sagt Bernardi.
Kaplan berichtet, dass es zwischen Megachirella und dem nächsten bekannten Echsenfossil über 70 Millionen Jahre gibt, was mehr Zeit ist als zwischen Menschen und den Dinosauriern. Aber es gibt Hinweise darauf, wie dieses kleine Mega starb. Vor etwa 250 Millionen Jahren waren die Dolomiten Inseln mit Sandstränden. Es ist möglich, dass die Eidechse von einem Gewitter erfasst wurde, da sie in einer versteinerten Schicht gefunden wurde, die Pflanzenreste enthielt, die ins Meer geschwemmt wurden.
Was ist wahrscheinlich ein besserer Weg zu gehen, als von einem Asteroiden gebraten zu werden?
