In einem Regal in Panama City wurde ein menschliches Skelett 46 Jahre lang in einer Pappschachtel in eine Tüte gepackt. Oder zumindest Teil eines Skeletts. Die Knochen waren 1991 einmal angeschaut und dann wieder zurückgestellt worden. Dann öffnete eines Tages Nicole Smith-Guzmán, Bioarchäologin und Postdoktorandin am Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) die Schachtel und bemerkte, dass an diesen Knochen etwas anderes war. Der Oberarmknochen zeigte eine klumpige verkalkte Masse.
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Dies stellte sich als der älteste bekannte Krebsfall in Mittelamerika heraus.
Die Knochen wurden 1970 in der panamaischen Provinz Bocas del Toro von der inzwischen verstorbenen Archäologin Olga Linares ausgegraben, die sich zum Ziel gesetzt hatte, die landwirtschaftlichen Praktiken der Menschen in der Region zu untersuchen.
„Ich denke, [Linares] hat bemerkt, dass etwas an diesem Skelett nicht stimmte, weil sie in ihrem Manuskript von 1980 schrieb, dass es sich um eine erkrankte Person handelte“, sagt Smith-Guzmán. Aber sie wusste nicht, dass die Person zu einer anderen Zeit beerdigt wurde als zu der Zeit, als der Ort besetzt war. “
Smith-Guzmán ist die Hauptautorin eines neuen Forschungsberichts, in dem sie beschreibt, was ihrer Meinung nach das älteste Beispiel für Krebs ist, das jemals an einem präkolumbianischen Ort in Mittelamerika gefunden wurde.
Die Knochen gehörten einem Teenager, der wahrscheinlich zwischen 14 und 16 Jahre alt war, was zum Teil auf die leichte Abnutzung der Zähne, das Fehlen dritter Backenzähne und den Grad der Verschmelzung zwischen den Knochen, die den Schädel bilden, zurückzuführen war. Es war wahrscheinlich eine Frau, aber das ist ohne Becken schwer zu sagen, bis die DNA-Analyse zurückkommt. Radiokarbondatierung zeigt, dass sie vor etwa 700 Jahren gestorben ist.
Die Knochen wurden sorgfältig in einer Mitte oder einem Haufen organischen Abfalls angeordnet gefunden. (Nicole E. Smith-Guzmán) Die genaue Art des Krebses, von dem der Teenager betroffen war, ist nicht sicher bekannt, obwohl es sich mit Sicherheit um eine von mehreren Arten von Sarkomen handelte. Es hätte zeitweise Schmerzen im rechten Arm verursacht, als der Tumor durch den Knochen wuchs und sich ausdehnte. "Es hätte eine damit verbundene Weichteilmasse gegeben, die ein geschwollenes Erscheinungsbild des rechten Oberarms erzeugt", so das Papier.
Aber der Krebs war wahrscheinlich nicht die Todesursache.
"Wir können die Todesursache in der Bioanthropologie nie wirklich bestimmen", sagt Smith-Guzmán. „Wir können möglicherweise eine Todesart vorschlagen, aber in diesem Fall habe ich an diesem Artikel mit einem Spezialisten für pädiatrische Onkologie [Jeffrey Toretsky von der Georgetown University] zusammengearbeitet. Und er glaubt nicht, dass diese Person an Krebs gestorben wäre. “
Die Knochen wurden in einem verlassenen Dorf gefunden, das sorgfältig in einer Mitte oder einem Haufen organischen Abfalls angeordnet war, der sich während der Zeit angesammelt hatte, in der die Menschen dort gelebt hatten. An der Bestattungsstelle wurden nur zwei Gruppen menschlicher Überreste freigelegt (obwohl Linares auch schrieb, dass im gesamten Müll andere entartete menschliche Knochen gefunden wurden). Obwohl die Beerdigung auf einem riesigen Komposthaufen stattfand, glaubt Smith-Guzmán, dass Linares sich geirrt hat, dass der Verstorbene wie Müll weggeworfen wurde.
"Wir sehen, dass die Leute, die sie begraben haben, sich um diese Person gekümmert haben", sagt Smith-Guzmán. „Dabei wurde nicht nur der Körper einer erkrankten Person verworfen. Wir denken, dass dies eine rituelle Beerdigung war. Wir können sagen, dass die Kultur eine Art Ahnenverehrung hat. Sowie eine Betreuung für erkrankte Personen. Sie mussten sich offensichtlich eine Weile um diese Person kümmern und sie auch mit diesen Objekten von ritueller Bedeutung begraben. “
Zu den überlebenden Gegenständen, die mit dem Körper begraben sind, gehören mehrere Keramikgefäße und eine Trompete aus der Schale eines atlantischen Tritons.
Ein Grund dafür, dass in Mittelamerika keine älteren Krebsfälle gefunden wurden, ist die Tatsache, dass der Boden tendenziell sauer ist. Regen neigt auch dazu, leicht sauer zu sein. Wenn nichts Besonderes die Knochenreste schützt, lösen sich die Knochen schließlich auf. Dieses Skelett war teilweise durch Meeresmuscheln in dem verfallenen Müllhügel, in dem der Körper vergraben war, geschützt. Der Kalk der Muscheln regulierte den pH-Wert des Bodens und des die Knochen umgebenden Wassers und konservierte sie.
"Es gibt keine Hinweise darauf, dass Krebs in der Vergangenheit seltener vorkam", sagt Smith-Guzmán. „Die Sache ist, dass Krebs bei Menschen unter 50 Jahren selten ist. Wenn Sie an Knochenreste denken, die erhalten und ausgegraben werden sollen, haben Sie eine noch kleinere Stichprobe. Aus diesem Grund gibt es in der Antike keine weiteren Krebsfälle. Außerdem muss man Krebs haben, der die Knochenreste befällt, was ungewöhnlich ist. “
