Kunststoff ist heute der am weitesten verbreitete Schadstoff im Ozean. Die Forscher haben sich jedoch schwer getan, abzuschätzen, wie viel von den 6 Milliarden Tonnen Kunststoff, die seit Mitte des 20. Jahrhunderts hergestellt wurden, letztendlich im Ozean landen.
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Jetzt zeigt eine sorgfältig überprüfte Schätzung der plastischen Belastung unserer Ozeane, dass die Antwort nicht schön ist. Den Berechnungen zufolge tummeln sich derzeit mindestens 5, 25 Billionen Kunststoffteile mit einem Gewicht von fast 269.000 Tonnen im Ozean. Ein Forscherteam aus sechs Ländern berichtete heute in PLOS ONE über den Befund.
Um diese beunruhigende Zahl aufzudecken, musste das Team zwischen 2007 und 2013 24 Müllabfuhr-Expeditionen durchführen. Diese Seereisen beinhalteten Besuche aller fünf subtropischen Gyres - große Systeme konstant rotierender Strömungen, die für ihre Rolle bei der Erzeugung von Müllflecken berüchtigt sind - sowie die Mittelmeer, die Bucht von Bengalen und Australien. An allen Standorten sammelten die Teams Wasserproben, um die Menge an Mikroplastik-Kunststoffteilen zu bestimmen, die kleiner als 4, 75 Millimeter sind. Sie haben auch größere Stücke mithilfe standardisierter visueller Erhebungen zusammengetragen. Diese Daten stellen die umfassendste Bilanz dar, die bisher für die Verschmutzung der Ozeane durch Plastik erstellt wurde.
Mit ihren Felddaten erstellten die Forscher ein Computermodell, um die Gesamtmenge und das Gewicht des marinen Kunststoffs der Welt abzuschätzen. Das Modell ging davon aus, dass Kunststoff über Flüsse, Küsten und Schiffe in den Ozean gelangt ist, und berücksichtigte Faktoren wie die windgetriebene vertikale Vermischung, Strömungen und die Menge an Kunststoff, die sich auf dem Meeresboden aufwickelt. Das Team bestätigte ihre Schätzungen auch durch Feldtests.
Zusätzlich zur Gewichtsschätzung machte das Team eine wichtige und beängstigende Beobachtung: Große Plastikstücke waren in der Nähe der Küste am konzentriertesten, aber die kleinsten Partikel, die sie maßen - von der Größe eines Sandkorns bis zu einem Reiskorn - waren verantwortlich für etwa 90 Prozent der gesamten Müllzahl. Es scheint, dass Kunststoff in Mikroplastik zerfällt, wenn er auf einen Meeresgrund trifft, wo er durch eine Kombination aus Wellen, ultravioletter Strahlung von der Sonne, Oxidation und knabbernden Fischen zerstört wird. In Anbetracht dieser Erkenntnisse können ozeanische Müllflecken besser als Müllmischer bezeichnet werden.
Erschwerend kommt hinzu, dass das neu geschaffene Mikroplastik nicht in Position bleibt, sondern vom Gyrus in den größeren Ozean gespuckt wird. Jede noch so entfernte Wasserprobe, die die Forscher entnommen hatten, war mit einer gewissen Menge Mikroplastik überzogen. Das Team war schockiert, eine Vielzahl von Mikroplastiken in der Nähe der subpolaren Gyres zu entdecken, was beispielsweise die jüngsten Erkenntnisse bestätigt, dass große Mengen des vom Menschen hergestellten Materials auch im Meereis gefunden werden können.
Die extreme Reichweite der plastischen Verschmutzung ist ein Problem, da diese kaum wahrnehmbaren Teile an Schadstoffe binden und bei Aufnahme durch Meerestiere als giftige Minibomben, Darmkonfetti oder beides wirken können. Marcus Eriksen, Forschungsdirektor des 5-Gyres-Instituts und Hauptautor der Studie, sagte gegenüber PLOS : „Das Endspiel für Mikroplastik sind Wechselwirkungen mit ganzen Ozeanökosystemen.“
