Die albernen Skizzen kamen wie der alberne Name aus dem Nichts. Es gab den Buchhändler, der darauf besteht, dass sein Buchladen keine Bücher hat; das Restaurant, das einem Chor von Wikinger-Kunden hauptsächlich Spam serviert; der Transvestiten-Holzfäller; der Tierhändler, der einen toten Papagei als "ruhend" ausgibt; und ein Forscher mit doppelter Vision, der darauf aus war, einen Berg mit zwei Gipfeln zu besteigen.
Vision war kein Problem für die sechs jungen Männer in Bowlerhüten und BHs, die sich Monty Pythons Flying Circus nannten - ein unsinniger Name, der den anarchischen Geist der Gruppe ausdrückte. Als ihre Fernsehserie 1969 ihr Debüt feierte, läutete sie eine neue Ära für die BBC ein, die bis dahin im Allgemeinen Sendungen mit Namen ausgestrahlt hatte, die viel bedeuteten.
Aber der "Beeb" war nur ein Brückenkopf für Monty Python. Die Truppe eroberte anschließend Amerika, wo sie die Schöpferin von Saturday Night Live, Lorne Michaels, und eine Vielzahl respektloser junger Comics inspirierte. Die Pythons drehten auch mehrere Filme, darunter einen in Teilen Großbritanniens ( Monty Pythons Life of Brian, eine Satire über Christus) und einen in Frankreich ( Monty Pythons The Meaning of Life, der den Sonderpreis der Jury in Cannes gewann). Im Laufe der Jahre veröffentlichten sie Plattenalben und Bücher, darunter eine neue "Autobiografie", die im vergangenen Herbst veröffentlicht wurde (St. Martin's Press).
Python-Manie zeigt wenig Anzeichen von Flaggen. Heute holen sich die Fans das DVD-Set mit 14 CDs (mit allen 45 Originalshows) und spielen Python-Videospiele auf CD-ROM. Dank der Wiederholungen bei MTV singt eine ganz neue Generation von Anhängern "The Lumberjack Song" und lernt vielleicht, Spam zu mögen. In der Zwischenzeit wurde eine Broadway-Version des Films Monty Python und der Heilige Gral für das nächste Jahr angekündigt, die von Mike Nichols inszeniert wird.
Wie kann man eine solche Hingabe einer BBC-Fernsehsendung erklären, deren letzte Folge vor drei Jahrzehnten gedreht wurde? Ron Simon, Kurator am New Yorker Museum für Fernsehen und Radio, vergleicht Monty Python mit einem anderen britischen Phänomen der gleichen Zeit. "Die Pythons haben die Komödie genauso revolutioniert wie die Beatles die Musik", sagt er. "Beide Gruppen waren sehr abenteuerlich, aber es gab immer ein Gefühl der Verspieltheit."
Mit einem wesentlichen Unterschied: Die Pythons waren College-Jungs, was sie nicht nur von den Beatles unterschied, sondern auch von der langen Comic-Tradition der Streetwise- Tummler, die aus Varietés und Nachtclubs hervorgegangen waren. John Cleese, Graham Chapman und Eric Idle besuchten die Cambridge University, wo sie in Revuen mit der Schule Cambridge Footlights auftraten. Terry Jones und Michael Palin waren Freunde in Oxford, wo sie auch in Schulproduktionen mitwirkten. Terry Gilliam, der einzige Amerikaner in der Python-Truppe, besuchte das Occidental College in Kalifornien. Keiner von ihnen ging mit dem Gedanken an eine Showbiz-Karriere in die Schule, aber Mitte der 1960er-Jahre waren alle in London und arbeiteten für verschiedene Jobs im Fernsehen.
Es war ein aufregender Ort, sagt der Fernsehhistoriker Simon. "Die BBC hatte ihre Mission immer darin gesehen, der Masse Kultur zu bringen, aber die neue Generation wollte das Fernsehen nutzen, um eine neue Kultur zu schaffen. Sie hatten Fernsehautoren wie Dennis Potter, der alle Regeln des Stückeschreibens explodierte."
Eines der hellen Lichter bei der BBC war damals David Frost, der eine Comedy-Skizzenserie namens The Frost Report produzierte . Unter den Autoren waren Cleese (der auch in der Show auftrat), Chapman, Jones, Palin und Idle - das gesamte Python-Team mit Ausnahme von Gilliam. Die Zusammenarbeit brachte die Zukunft dazu, dass Pythons über eine eigene Show nachdachte - eine Idee, die von Barry Took unterstützt wurde, einem Comedy-Produzenten, der die Idee mit BBC-Blechbläsern vertrat. Ich habe auch darüber nachgedacht, Gilliam einzustellen, um Animationslinks zu erstellen.
Das Konzept ist nicht gerade von der Stange. "Die BBC-Hierarchie hasste die Show im Grunde genommen und wollte es nicht", erinnert sich Terry Jones, der jetzt die Moderatorin von "Terry Jones 'Medieval Lives" auf dem History Channel ist. "Aber das Gute an der BBC war damals, dass Sie nicht eine Person hatten, die alle Programme kontrollierte. Sie würde also Dinge tun, die die Produzenten wollten, auch wenn sie ihnen nicht gefielen."
Die erste Show wurde zu wenig Fanfare ausgestrahlt. "Die BBC hatte ein Publikum von Rentnern rekrutiert", sagt Jones, "und sie wussten wirklich nicht, was los war." Eine Skizze zeigte einen Engländer, der versuchte, einer Klasse italienischer Ureinwohner Konversations-Italienisch beizubringen. Ein anderer erzählte die Geschichte eines Witzes, der so lustig ist, dass die Zuhörer buchstäblich vor Lachen sterben. Die Routinen hatten weder einen klaren Anfang noch ein klares Ende, obwohl die gesamte halbe Stunde von einem seltsam schweineartigen Thema geprägt war. Am Ende einer Skizze würde ein Schwein erschossen, dann in einer Gilliam-Animationssequenz wieder auftauchen und so weiter. "Es war wie eine Collage", sagt Simon. "Sie haben verschiedene Segmente aufgestellt und gesehen, was passiert ist, wenn sie miteinander kollidiert sind. Es war ein Teil der Kunstwelt, aber es war eine ganz andere Art, Fernsehen zu machen."
Es dauerte noch einige Episoden, bis sich die britischen Kritiker überhaupt in der Lage fühlten, mit irgendwelchen Meinungen zu antworten - die meisten von ihnen waren positiv. Schlau in einem Moment, kindisch im nächsten und durch und durch empörend, wuchs die Show auch beim Publikum. Die Darsteller wurden für ihre Charaktere berühmt - Chapman als bluffiger Oberst der Armee, der Skizzen unterbricht, weil sie zu "albern" sind; Leerlauf als der verrückte Fernsehkommentator; Palin als der Einsiedler, der jede Episode mit "It's ..." vorstellt; Jones als der nackte Organist; und Cleese als der im Smoking gekleidete Ansager, der "Und jetzt für etwas völlig anderes" anstimmt. Der fröhliche Titelsong der Show, John Philip Sousas "Liberty Bell March", wurde so mit den Pythons identifiziert, dass britische Blaskapellen ihn nicht mehr spielen konnten, ohne zu lachen.
Zuerst hat die BBC eine Politik der Abwesenheit in Bezug auf Drehbücher und Zensur verabschiedet, aber mit zunehmendem Ruhm wurde sie genauer unter die Lupe genommen, insbesondere durch einen selbsternannten Wachhund der britischen Moral namens Mary Whitehouse. Teilweise dank ihres unermüdlichen Kreuzzugs zügelten die Schriftsteller einige der augenbrauenerregenderen Skizzen.
Als 1974 die Wiederholungen endlich in Amerika eintrafen, ging die Show in England zu Ende. Cleese war nach drei Staffeln gegangen, und die verbleibende Besetzung wurde für eine verkürzte vierte Staffel übernommen. Alle sechs Pythons kamen häufig in Filmen und auf der Bühne zusammen, führten ihre berühmten Skizzen auf und erfanden immer seltsamere - aber wie die Beatles waren sie zu einzelnen Berühmtheiten geworden und verfolgten ihre eigenen Film- und Fernsehprojekte. Sogar Chapman, der 1989 an Krebs gestorben ist, hat eine Solokarriere: Eine Sammlung seiner Aufsätze, Back to the Trees, wird nächsten Herbst veröffentlicht.
Allmählich trieb die Besetzung auseinander. "Ich glaube nicht, dass wir seit vier Jahren zusammen in einem Raum sind", sagte Cleese im vergangenen Herbst. Idle entließ kürzlich die Hoffnung, dass die überlebenden Pythons in der bevorstehenden Broadway-Show zu sehen sein würden, und sagte der Sunday Times of London: "Wir haben festgestellt, je weniger wir tun, desto mehr zahlen die Leute." Und als das Vanity Fair- Magazin versuchte, sie für ein Fotoshooting zum 35. Jahrestag der diesjährigen Show zusammenzubringen, machten Zeitplankonflikte dies unmöglich. Stattdessen, sagte Idle, "sollen wir in verschiedenen Teilen der Welt fotografiert und am Computer zusammengehalten werden." Das klingt nach einer Monty-Python-Skizze.
