Die in Nigeria geborene Künstlerin Njideka Akunyili Crosby, die ihren Master an der School of Art der Yale University im Jahr 2011 abschloss, erlangte schnell Bekanntheit in der New Yorker Kunstwelt für ihre großformatigen und doch intimen figurativen Porträts und Stillleben. Sie zeigen ihren amerikanischen Ehemann, ihre afrikanischen Familienmitglieder und gelegentlich die Künstlerin selbst, die sich auf alltägliche häusliche Momente einlässt - beim Abendessen, im Bett liegen oder sich unterhalten. Die Werke sind eine lebendige Mischung aus Farben, Medien und Einflüssen.
Akunyili Crosbys persönliche Tableaus sind fest in der klassischen akademischen westlichen Malerei ihrer rigorosen Kunstschulausbildung verwurzelt. Sie setzt jedoch auf Tradition. Sie arbeitet auf getöntem Papier und kombiniert Kohle-, Pastell- und Bleistiftzeichnungen mit Acrylfarben. Anschließend komponiert sie Szenen, die aus ihren Erfahrungen in Nigeria und den USA stammen, einschließlich Fotoübertragungen und Collagen, die mit Familienfotos und Bildern aus nigerianischen Lifestyle-Magazinen und dem Internet gefüllt sind. Das Ergebnis? Komplizierte, strukturierte Arbeiten, die sich mit einem komplexen Thema befassen - dem Spannungsfeld zwischen ihrer Wahlheimat in Amerika und ihrem Heimatland.
Und jetzt ist der 32-jährige Künstler der Empfänger des renommierten James Dicke Contemporary Artist Prize, einem mit 25.000 US-Dollar dotierten Preis, der alle zwei Jahre vom Smithsonian American Art Museum an junge Künstler verliehen wird, die „durchweg außergewöhnliche Kreativität demonstrieren“. Akunyili Crosby ist der 11. die Ehre und den ersten figurativen Maler zu erhalten, sagt die Museumskuratorin und Dicke-Preis-Administratorin Joanna Marsh.
„Wir haben Preisträger dieses Preises, die in vielen verschiedenen Medien arbeiten, aber niemals jemanden, der aus einem traditionelleren Erbe der westlichen Malerei stammt“, sagt Marsh. „Ich denke, das ist ein wichtiger Teil unserer Sammlung und unseres Fokus. Es ist wunderbar, in diesem Jahr jemanden auszeichnen zu können, der diese Tradition pflegt. “
Akunyili Crosby wurde von einer unabhängigen Jury aus fünf Juroren ausgewählt - Kuratoren, Kunstschaffende, Journalisten, Professoren und Arbeitskünstler, die jeweils gebeten wurden, mehrere Künstler für den Preis zu nominieren. Zu den dreizehn weiteren Finalisten zählen solche Schwergewichte der Kunstwelt wie die Mixed-Media-Künstlerin Cory Arcangel und die Video- und Performance-Künstlerin Trisha Baga.
Der Juror Harry Philbrick, Direktor des Museums der Pennsylvania Academy of the Fine Arts, sagt: „Ich denke, es war der Internationalismus von [Akunyili Crosby], der uns wirklich aufgefallen ist, und die Tatsache, dass sie sehr anspruchsvolle und schöne Werke hervorbringt, die technisch vollendet sind. Sie beschäftigt sich mit Themen, die für uns heute sehr relevant sind - Spannungen zwischen verschiedenen Kulturen und verschiedenen Nationen. “
Akunyili Crosby erhielt ihr Zertifikat für Malerei nach dem Abitur zunächst vom Museum der Pennsylvania Academy of Fine Arts, bevor sie ihren Master in Yale machte. Philbrick sagte, er habe Akunyili Crosby zum ersten Mal persönlich getroffen, als er 2011 im New Yorker Studio Harlem ihre Kunst betrachtete. Philbrick erinnerte sich, dass er "von der Intelligenz und Perspektive beeindruckt war, die sie in ihre Arbeit einbringt".
Akunyili Crosby ist in Lagos, Nigeria, aufgewachsen und hat mit 16 Jahren Afrika verlassen, um in den USA eine Ausbildung zu absolvieren. Als Tochter eines Chirurgen und eines Apothekers studierte sie Biologie am Swarthmore College und wollte schließlich Ärztin werden.
„Ich bin in einem Klima aufgewachsen, in dem die Möglichkeiten sehr begrenzt zu sein schienen - Medizin, Ingenieurwesen, Recht“, erinnert sie sich. Künstler zu sein war keine Option.
Als sie jedoch formalen Kunstunterricht entdeckte, fühlte sich Akunyili Crosby "dringend", sich von den vorgefassten Grenzen dessen, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte, zu lösen. Nach einem kurzen Aufenthalt in ihrer Heimat, wo sie ein Jahr im National Youth Service Corps diente, kehrte sie in die USA zurück, um ihr Ziel zu verfolgen.
Amerika würde schnell zu ihrer zweiten Heimat werden, vor allem nachdem ein College-Klassenkamerad zu ihrem Ehepartner wurde. "Ich fühlte mich immer noch mit Nigeria verbunden, aber je länger ich in Amerika blieb, desto länger fühlte ich mich mit Nigeria verbunden", sagt sie. "Als ich anfing, mit meinem Mann auszugehen, war ich an einem Punkt angelangt, an dem ich wirklich eine doppelte Loyalität zwischen den Ländern hatte."
Inzwischen entwickelte sich die Arbeit von Akunyili Crosby langsam weiter. Die unterschiedlichen Medien, sagt sie, halfen ihr dabei, ihre eigene künstlerische Erzählung zu kreieren - eine, die es ihr ermöglicht, winzige Details wie Fotocollagen aus Nigeria in sonst übliche Innenräume von Haushalten einzufügen. Die Elemente kombinieren westliche Porträt- und Stilllebenszenen, um eine eindeutig nicht-westliche Geschichte zu erzählen. Die Beziehungen, Herausforderungen und Neuanfänge, die nationalen Identitäten, alten Welten und neuen Häusern zugrunde liegen. Sie stellt ihren Ehemann auch häufig als Thema dar, da ihre Ehe das wichtigste Symbol ist, an das sie denken kann, wenn es um die Verschmelzung von Kulturen geht.
"Ihre Augen durchqueren mehrere Universen", reflektiert Akunyili Crosby über ihre Kunst. „Sie springen durch all diese Sprachen des Kunstmachens, machen aber auch Sprünge auf Kontinenten. Es ist diese ständige Veränderung und Bewegung zwischen Orten und Zeiten. “
