Am 7. Dezember 1941 erhielt ein junger Navy-Junior namens Tom Noble einen Anruf in Honolulu. Sein Vater, ein Marineoffizier, der vorübergehend zur USS Detroit versetzt worden war, sei an diesem Tag nicht zu Hause, sagte ein Freund der Familie - in Pearl Harbor sei etwas los. Es war "eine seltsame Übung", erinnerte sich Noble. "Er sagte, sie haben sogar Öl auf Hickam Field ausgebracht und es in Brand gesetzt, sehr realistische Übung."
Dies war keine Übung. Der Zweite Weltkrieg war gerade in Flammen aufgegangen. An diesem Tag wurden Noble und seine Familie Teil der riesigen Heimatfront der Vereinigten Staaten - einer siegesorientierten Kriegsmaschine, die sowohl Zivilisten als auch Militär brauchte.
Der Vater von Noble überlebte den Angriff, aber das Leben änderte sich im Verlauf des Krieges schnell. Die Adligen malten ihre Fenster schwarz und füllten ihre Badewannen mit Wasser, als falsche Gerüchte kursierten, die Japaner hätten ihre Reservoire vergiftet. Sie rationierten Whisky und wurden schließlich von Hawaii evakuiert.
Als Noble erwachsen wurde, wurde er Marineoffizier wie sein Vater und diente über 20 Jahre. Zu seinen Erinnerungen an den Krieg zählen der Militärdienst seines Vaters, aber auch viele ungewöhnliche Momente des Lebens als Zivilist inmitten von rasselnden Tellern und in Panik geratenen Erwachsenen, Polizeiradios und Rationierungen. Er ist nicht allein: Dutzende Millionen Amerikaner, die den Krieg durchlebt haben, leben noch heute.
Jetzt bittet ein ungewöhnliches Oral History-Projekt sie, ihre Geschichten zu erzählen. Es heißt The StoryQuest Project und hat bisher über 160 Geschichten von Veteranen und Zivilisten über ihre Erfahrungen während des Krieges aufgezeichnet. Auf den ersten Blick ähnelt das Projekt denen anderer Institutionen, die mündliche Überlieferungen sammeln. Aber im Fall von StoryQuest geht es genauso darum, wer die Geschichten sammelt, wie was diese Geschichten enthalten.
Historiker, Archivare und Doktoranden stehen nicht im Mittelpunkt des Projekts. Vielmehr besteht das Forschungsteam aus Studenten des CV Starr Center für das Studium der amerikanischen Erfahrung am Washington College, wo das Projekt angesiedelt ist. Studenten erhalten eine Ausbildung in Oral History, interviewen Leute wie Tom Noble über ihre Erfahrungen während des Krieges, transkribieren die Interviews und bewahren sie für die Zukunft auf. Auf dem Weg entwickeln sie mündliche Überlieferung, Technologie und Fähigkeiten zum kritischen Denken.
Es geht jedoch tiefer, sagt Adam Goodheart, ein Historiker, der das CV Starr Center leitet und das Projekt überwacht. "Ein Schlüssel zum Erfolg dieses Programms ist, dass 19-Jährige sich mit 90-Jährigen zusammensetzen", sagt Goodheart. "Ein älterer Mensch hat es oft leichter, mit Menschen dieser sehr jungen Generation Geschichten zu teilen, als mit Menschen, die ihm näher stehen. Wenn er sich mit einer Gruppe von Menschen zusammensetzt, die ihren Enkeln sehr ähnlich sehen, hat er ein Gefühl dafür Weitergabe ihrer Geschichte an eine neue Generation. "
Studenten sind oft so alt wie die Befragten während des Zweiten Weltkriegs - und ihre Anwesenheit trägt dazu bei, dass der Sprecher nichts für selbstverständlich hält.
Die jungen Interviewer von StoryQuest entlocken faszinierende Geschichten des Alltags. Die Befragten erzählten ihnen von den Ängsten ihrer Kindheit, was die Deutschen mit Kindern anstellen könnten, wenn sie in die Ostküste eindringen, wie Kaugummi rationiert wird und wie am VJ Day Toilettenpapier vom Himmel fällt. Sie haben erzählt, wie es war, als die Familienmitglieder nicht aus dem Krieg zurückkamen und wie ihre Familien auf die Aufrufe reagierten, ihre eigenen Nahrungsmittel anzubauen und Kriegsarbeiter in ihren Häusern unterzubringen. Und ihre Geschichten über weniger bekannte Heimatfronten wie Panama und Amerikas lange vergessene Lager für deutsche Kriegsgefangene erwecken Facetten des Krieges zum Leben, die ansonsten in Vergessenheit geraten könnten.
Es reicht nicht aus, die Geschichten einfach zu sammeln, sagt Goodheart - ein Teil des Programms besteht darin, sie zu bewahren und zu veröffentlichen. Zu diesem Zweck arbeiten die StoryQuest-Teilnehmer daran, eine öffentlich zugängliche Datenbank mit Transkripten und Audiodateien zu erstellen, für die sie verwendet werden sollen. (Derzeit sind nur ausgewählte Auszüge online verfügbar.) Die Geschichten werden dauerhaft in den Archiven der Hochschule aufbewahrt. StoryQuest plant, sein Konzept auch an andere Institutionen weiterzugeben, in der Hoffnung, dass noch mehr Studenten Geschichten aus dem Zweiten Weltkrieg sammeln können, bevor es zu spät ist.
Noble wurde später Marineoffizier wie sein Vater. (StoryQuest) "Was nützen all diese kulturellen Schätze, wenn nicht andere Menschen daraus lernen können?" sagt Alisha Perdue, Community Managerin für Unternehmensverantwortung bei Iron Mountain. Perdue, der das Wohltätigkeitsangebot und die Partnerschaften des multinationalen Informationsmanagement-Unternehmens überwacht, wandte sich an Goodheart und sein Team, nachdem er online von dem Projekt erfahren hatte. "Wir waren besonders angetan von der Tatsache, dass sie Veteranengeschichten und Geschichten von Menschen sammeln, die für ihre Beiträge weniger bekannt sind [während des Zweiten Weltkriegs]", sagt sie. Das Unternehmen unterstützt das wachsende Projekt nun mit finanziellem Sponsoring und strategischer Unterstützung.
StoryQuest steht vor zwei großen Herausforderungen. Das erste ist die Zeit: Viele von denen, die sich an die Ära erinnern, sterben einfach ab. "Es ist kurz davor, völlig außer Reichweite zu geraten", sagt Goodheart. Er hofft, dass die Überlebenden, wenn sie feststellen, dass ihre Zahl abnimmt, mehr Interesse daran haben, ihre Geschichten zu teilen.
Aber der größte Kampf von allen ist die Zurückhaltung der Befragten, sich als Teil der Geschichte zu sehen. "Viele dieser Leute glauben nicht, dass ihre Geschichten wichtig sind", sagt Goodheart. "Es ist eine Herausforderung, sie an den Punkt zu bringen, an dem sie das Gefühl haben, dass ihre eigene persönliche Geschichte einen Wert und eine Bedeutung hat, die über sich hinausgeht."
Noble stimmt zu. "Ich war während des Krieges ein junger Teenager - kein echter Veteran", sagt er gegenüber Smithsonian.com. "Ich dachte, es wäre nicht das, wonach sie gesucht haben." Im Verlauf des Interviews konnte er sich jedoch über seine Kriegserfahrungen informieren und sich sogar aufregen, als er den japanischen Angriff auf Pearl Harbor beschrieb.
Nun, sagt Noble, sieht er den Wert, seine Geschichte zu teilen. "Jetzt, da wir E-Mails haben, schreiben die Leute keine Handschriften mehr", sagt er. "Ich denke, diese mündlichen Überlieferungen sind wichtig, nicht wegen uns, sondern wegen jemanden, der 30 oder 40 Jahre später stromabwärts ist."
Dann fängt er sich. Fünfundsiebzig Jahre später. "Ich hatte keine Probleme, mich daran zu erinnern", sagt er mit leiser Stimme. "Es war oben auf meinem Kopf."
