Während der Kreidezeit, als der Superkontinent Gondwana langsam auseinander driftete, stand ein 1.800 Meilen langes Rift Valley zwischen Australien und der Antarktis. Die jetzt verschwundene Region, eine waldreiche Auenlandschaft voller Leben - und eine wichtige Fossilienentdeckung helfen Wissenschaftlern dabei, mehr über einen bislang unbekannten Dinosaurier zu erfahren, der einst durch die Gegend streifte.
Wie Yasemin Saplakoglu für Live Science berichtet, haben Forscher fünf versteinerte Oberkieferknochen analysiert, die im australischen Gippsland Basin an der Küste von Victoria gefunden wurden. Die 125 Millionen Jahre alten Knochen gehören zu einer neuen Art von Ornithopoden, einer Familie pflanzenfressender Dinosaurier, die sich durch ihre vogelähnliche Zweibeinhaltung auszeichnet. Die Größe der Kieferknochen weist darauf hin, dass diese neue Art relativ klein war - "wallabygroß", wie die Forscher es ausdrückten.
Das Team schreibt im Journal of Paleontology über den Dinosaurier Galleonosaurus dorisae - ein Name, der von der Form des Kiefers der Kreatur inspiriert ist, die einem Galeonenschiff ähnelt, und über die Paläontologin Doris Seegets-Villiers, die ihren Ph.D. These zum Fundort der Fossilien. Wichtig ist, dass die Fossiliengruppe Exemplare von Personen im Alter von jung bis reif umfasste, was bedeutet, dass „zum ersten Mal eine Altersgruppe aus den Kiefern eines australischen Dinosauriers identifiziert wurde“, sagt Matthew Herne, Hauptautor und Postdoktorand an der Universität von Neuengland.
Mithilfe von 3D-Mikro-CT-Scans konnten die Forscher laut Genelle Weule von ABC News aus Australien die fünf Kieferknochen und einen Zahn aus der Nähe untersuchen. Sie beobachteten deutliche Unterschiede zwischen Galleonosaurus dorisae und Qantassaurus intrepidus, dem einzigen anderen bekannten Ornithopoden aus der Region Gippsland; Qantassaurus hatte eine kürzere und robustere Schnauze als sein Cousin, was das Team zu dem Schluss führte, dass sie sich wahrscheinlich von verschiedenen Pflanzentypen ernährten, was ihnen erlaubte, nebeneinander zu existieren.
Es wurde auch festgestellt, dass Galleonosaurus ein enger Verwandter von Diluvicursor pickeringi ist, einem anderen kleinen Ornithopoden, der ebenfalls von Herne und seinen Kollegen benannt und westlich von Gippsland gefunden wurde. Galleonosaurus ist jedoch rund 12 Millionen Jahre älter als Diluvicursor, was darauf hindeutet, dass „die Evolutionsgeschichte der Dinosaurier in der australisch-antarktischen Kluft lang war“, sagt Herne.
Die Entdeckung der Galleonosaurus-Fossilien ist für Forscher in der Tat aufregend, da sie einen Einblick in das Leben im Rift Valley bietet - „eine verlorene Welt“, wie Herne Weule erzählt. Vor Millionen von Jahren befand sich ein Teil der Kluft innerhalb des Polarkreises, aber das Klima war relativ warm, sodass Pflanzen und Tiere dort gedeihen konnten.
"[S] kleine Dinosaurier, Schildkröten, kleine Säugetiere, kleine Vögel, fliegende Reptilien, Lungenfische und aquatische Reptilien, sogenannte Plesiosaurier, blühten alle in der Rissumgebung", erklärt Herne Hannah Osborne von Newsweek . „Die Baumkronen wären Familien gewesen, die es in Australien und Südamerika noch gibt - Nadelbäume, die mit Bunya-Kiefern, Monkey Puzzles und Huon-Kiefern verwandt sind. Frühblühende Pflanzen [waren auch anwesend] sowie viele Arten von Farnen und Schachtelhalmen. “
Letztendlich wurde die Kluft vom Südpolarmeer gespalten. Aber dank der kilometerlangen aktiven Vulkane entlang der Kluft sind Spuren einiger der Arten erhalten geblieben, die einst dort lebten. "Die Sedimente dieser Vulkane wurden über riesige Flüsse befördert, in die Dinosaurierknochen und Laub eingemischt wurden. So entstanden Sedimentbecken, die das Leben auf der Erde zu dieser Zeit belegen", schreibt Osborne.
Durch die Betrachtung von Fossilien aus diesen Becken können Experten auch ein besseres Gefühl dafür bekommen, wie sich prähistorische Kreaturen auf der ganzen Welt bewegten. Die neue Studie ergab zum Beispiel, dass Galleonosaurus eng mit Ornithopoden aus Patagonien in Südamerika verwandt war, was darauf hindeutet, dass eine Landbrücke Südamerika und Australien über die Antarktis einmal verbunden haben muss, erzählt Herne dem Saplakoglu von Live Science . Mit neuen Technologien könnten Wissenschaftler ein bisher unerreichtes Licht auf die „mysteriöse Welt der Dinosaurierökologie - was sie gegessen haben, wie sie sich bewegt haben und wie sie koexistiert haben - und ihre evolutionären Beziehungen zu Dinosauriern aus anderen Kontinenten werfen.“
