Bevor die Neandertaler vor etwa 30.000 Jahren ausgestorben sind, haben sie sich mit unseren menschlichen Vorfahren vermischt, und dank eines Neandertaler-Zehenknochens konnten Wissenschaftler jetzt nicht genau beziffern, wie viel von unserem genetischen Erbe aus diesen Toben stammt. Laut zwei neuen Forschungsberichten, die gleichzeitig in Nature and Science veröffentlicht wurden, stammen etwa 1 bis 4 Prozent unserer DNA von Neandertalern, berichtet Ed Yong von National Geographic .
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Zuvor, schreibt Carl Zimmer für die New York Times, sei es Neandertalern nach wie vor nicht gelungen, ein genaues Genom zu produzieren. Aber mit den Daten aus dem Zehenknochen konnten Wissenschaftler endlich herausfinden, wie viel Neandertaler noch in unserem eigenen genetischen Code vorhanden ist.
Die Autoren der beiden Studien gingen auf unterschiedliche Weise vor: Ein Team verglich das Neandertaler-Genom direkt mit Genomen von etwa 1.000 Menschen, während das andere Team zunächst mutmaßliche Mutationen in Genomen moderner Europäer und Asiaten heraussuchte und diese dann verfolgte Mutationen zurück zum Neandertaler-Genom.
Die Beiträge der Neandertaler zu unserer eigenen Evolution stellen sich als eine Mischung aus Vor- und Nachteilen heraus, wie Scientific American beschreibt:
Die Gene mit der höchsten Neandertal-Abstammung sind mit Keratin assoziiert, einem Protein, das in Haut und Haaren vorkommt. Die Neandertal-Varianten dieser Gene haben möglicherweise dazu beigetragen, dass sich die Menschen in der frühen Neuzeit auf die neuen Umgebungen eingestellt haben, in denen sie sich befanden, als sie sich in Eurasien ausbreiteten.
Die Forscher fanden aber auch heraus, dass Menschen heutzutage Neandertal-Gene tragen, die mit Krankheiten wie Morbus Crohn, Typ-2-Diabetes und Lupus assoziiert sind.
Wie Carl Zimmer auf National Geographic hinweist, haben sich die Wissenschaftler immer noch nicht auf Antworten auf grundlegende Fragen zu Neandertalern geeinigt, einschließlich der Frage, ob es sich um eine andere Art, eine Unterart oder die gleiche Art wie Homo sapiens handelte . Basierend auf den Ergebnissen der neuen Studien, die zum Beispiel zeigten, dass einige hybride männliche Neandertaler-Menschen-Nachkommen steril waren, gab es anscheinend einige signifikante Probleme bei der Reproduktion zwischen den beiden Gruppen, was Auswirkungen auf die Stellung der Neandertaler als Einzelpersonen hat Spezies. Wie Zimmer erklärt:
Viele Gene von Neandertalern scheinen die Anzahl der Nachkommen, die Hybriden haben könnten, verringert zu haben. Das würde erklären, warum große Teile des menschlichen Genoms frei von Neandertaler-DNA sind.
Es gibt keine bekannten Fortpflanzungsbarrieren zwischen lebenden Menschen, egal wie weit sie miteinander verwandt sind. Diese Barrieren sind für die Entstehung neuer Arten von entscheidender Bedeutung (obwohl sie es einigen Populationen auch nach Jahrmillionen ermöglichen können, sich zu kreuzen). Vielleicht können wir also sagen, dass der Neandertaler, obwohl er keine eigene Art ist, auf dem besten Weg war, sich zu trennen.
