Nachdem sich die Vereinigten Staaten fast drei Jahre lang geweigert hatten, sich auf dem europäischen Kontinent auf den globalen Konflikt einzulassen, traten sie schließlich am 6. April 1917 in den Ersten Weltkrieg ein. Als sich die Amerikaner schließlich zu einem Engagement entschlossen, taten sie dies auf enorme Weise und für das Land wurde für immer dadurch verändert. Mit der Ankunft von mehr als 500.000 Soldaten in Frankreich im Jahr 1918 haben die Vereinigten Staaten, wie viele argumentieren, ihre derzeitige Rolle als globale Supermacht übernommen.
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In typisch amerikanischer Weise zu Hause bot die einst bitter gespaltene Nation nun eine weitgehend einheitliche öffentliche Front gegenüber den Kriegsanstrengungen. Einer der Wehrpflichtigen war der 30-jährige Kunstlehrer der Columbia University, Claggett Wilson (1887-1952).
Als Oberleutnant kämpfte er in den Schützengräben Frankreichs, einschließlich der einmonatigen Schlacht bei Belleau Wood im Juni 1918, dem vielleicht blutigsten Austausch, den die Amerikaner im Krieg erduldeten. Er war mit Senf vergast, zweimal verwundet und verbrachte einige Tage im schlammigen Niemandsland zwischen amerikanischen und deutschen Schützengräben, bevor er geborgen und zur medizinischen Behandlung gebracht wurde.
Als der Krieg zu Ende war und er ins Krankenhaus eingeliefert wurde, fertigte er eine große Serie von Aquarellgemälden aus seiner Kriegserfahrung an. Während einige verloren gingen, malte er 1919 ungefähr 40 von ihnen aus dem Gedächtnis neu. Es sind Bilder von verstorbenen Soldaten, die wie Marionetten im Grabendraht gefangen sind und baumeln, von gelben Artillerieexplosionen vor fassungslosen Soldaten, von Scharfschützen in Bäumen und von verängstigt aussehenden Doughboys, die durch eckige Wälder laufen. Die Bilder wurden 1920 zum ersten Mal in New York ausgestellt und mit überwältigender Begeisterung rezensiert.
Dann malte Wilson nie wieder den Krieg, obwohl 1928 ein Buch mit den Aquarellen mit einem Text von Alexander Wolcott von The New Yorker veröffentlicht wurde . Schließlich wurde das Smithsonian American Art Museum zum Aufbewahrungsort für 23 von Wilsons Aquarellbildern aus dem Ersten Weltkrieg. Dank des Smithsonian, der Pennsylvania Academy of Fine Arts und Wilsons Verwandten und Namensvetter Claggett Wilson Reade sind nun 12 der Werke wieder im Rahmen einer größeren Ausstellung zu sehen: "World War I and American Art".
"Alles hat eine zeitliche Begrenzung", sagt Alex Mann, Kurator für Drucke und Zeichnungen im Smithsonian American Art Museum. Die Tour hat drei Veranstaltungsorte: Philadelphia (bis 9. April), die New York Historical Society (26. Mai bis 3. September) und das Frist Center für Bildende Kunst in Nashville (6. Oktober bis 21. Januar 2018). Darin enthalten sind neben Wilsons Werk der berühmte und epische John Singer Sargent Gassed sowie Childe Hassams berühmte New Yorker Straßenlandschaft mit amerikanischer Flagge vom 4. Juli .
Mann sagt, dass Wilsons Aquarelle aufgrund ihrer zarten Natur nicht zu lange dem natürlichen Licht ausgesetzt werden können, ohne dass ihre lebhaften Töne möglicherweise verblassen. Trotzdem, sagt er, sei er stolz, dass sie ausgestellt sind.
"Die Ausstellung hat verschiedene Themen", sagt Mann. „Es ist Kampf… hinter den Kulissen… Krankenhäuser. Es ist interessant, wie er dieses Kriegsleben geschildert hat. Es ist ein facettenreiches Porträt des Krieges. “
Doch Wilson selbst lebt als Chiffre weiter.
Er wurde in Washington DC geboren und verbrachte nach einem kurzen Aufenthalt an der Princeton University einen Großteil seiner Karriere in New York City. Er war Mitglied der einflussreichen Art Students League. Nach seinen Kriegserfahrungen, für die er das Navy Cross und Croix de Guerre für seine Tapferkeit und Widerstandsfähigkeit erhielt, und trotz seiner offensichtlichen Begabung als Aquarellist entwarf er Möbel und Bühnenbilder für Broadway-Stücke. Man sagt, dass sich seine Lunge nach dem Senfgasangriff nie vollständig erholt hat.
1931 entwarf er das Poolhaus und malte Wandgemälde an den Wänden von Ten Chimneys in Genesee Depot, Wisconsin, dem berühmten Sommerhaus der mit dem Tony- und Oscar-Preis ausgezeichneten Schauspieler Alfred Lunt und Lynne Fontaine. Das Haus wurde seitdem zum National Historic Landmark erklärt - teilweise für Wilsons umfangreiche Wandarbeiten. Im Jahr 1935 erhielt er Anerkennung für die Gestaltung der Sets für die Broadway-Adaption von Shakespeares The Taming of the Shrew .
Er entwarf auch Kostüme für den Broadway und schenkte viele dieser Gegenstände - von Handschuhen der Schauspielerin bis zu ihren Kleidern - an Orte wie New Yorks Metropolitan of Art, wo seine Arbeit heute fester Bestandteil des Costume Institute ist.
Aber immer gab es darunter die Aquarelle des Ersten Weltkriegs.
"Er war ein interessanter Typ, ein interessanter Mann", sagt sein großer Neffe Claggett Wilson Reade. "Er war ein eher bescheidener Typ und mit 30 Jahren meldete er sich freiwillig zum Krieg."
Claggett Wilson Reade erzählt weiter, wie er, als er in seinem Familienhaus in Massachusetts aufwuchs, wo sein Großonkel und sein Namensvetter oft zu Besuch kamen: „Es gab ein Zimmer für ihn und einen Schrank. Und im Schrank war seine Marineuniform aus dem Ersten Weltkrieg. Sie war mit Medaillen bedeckt. Und er hatte es dort allein gelassen. Er hat den Krieg einfach hinter sich gelassen. Es war außergewöhnlich. "
Und jetzt, für eine begrenzte Zeit, sind auch die bemerkenswerten Gemälde aus dem Ersten Weltkrieg, die Claggett Wilson ebenfalls zurückgelassen hat, wieder in Sicht. Es ist eine sehenswerte Show.
