Neandertaler werden oft als Höhlenmenschen angesehen, aber „Bergmenschen“ sind möglicherweise angemessener. Eine kürzlich durchgeführte Studie legt nahe, dass zumindest einige Neandertaler-Merkmale Anpassungen an das Leben in bergigen Gebieten waren.
Neandertaler hatten relativ kürzere Gliedmaßen als moderne Menschen. Traditionell haben Wissenschaftler angenommen, dass dieser und andere Aspekte des Neandertaler-Körpers als Reaktion auf das Leben in kalten Klimazonen in Eurasien entstanden sind. Kurze Gliedmaßen reduzieren die Oberfläche, durch die Wärme entweichen kann, was es Neandertalern ermöglicht hätte, Körperwärme zu speichern. Dieses Prinzip ist als Allens Regel bekannt.
Mit kürzeren Beinen wären Neandertaler im Vergleich zu Menschen mit längeren Gliedmaßen benachteiligt, die sich im tropischen Afrika entwickelt haben, wo das Einsparen von Wärme kein Problem darstellt. Dies liegt daran, dass Menschen mit kürzeren Beinen proportional kleinere Schritte ausführen als Menschen mit längeren Beinen. daher hätten Neandertaler beim Gehen mehr Energie verbraucht, weil sie mehr Schritte machen mussten.
Aber Ph.D. Der Student Ryan Higgins und der biologische Anthropologe Christopher Ruff, beide an der Johns Hopkins University, fragten sich, ob Neandertaler immer im Nachteil waren. Frühere Untersuchungen hatten sich auf das Gehen auf ebenen Flächen konzentriert. "Archäologische Beweise deuten jedoch auf einen Unterschied in der Landschaftsnutzung zwischen Neandertalern und Menschen der frühen Neuzeit hin", sagt Higgins. "Terrain scheint wichtig zu sein, da ein größerer Prozentsatz der Neandertaler Höhlen und Felsunterstände sind."
Higgins und Ruff untersuchten die Effizienz des Gehens von Neandertalern und modernen Menschen in bergigem Gelände mithilfe eines mathematischen Modells. Sie fanden heraus, dass der Vorteil, den Menschen beim Gehen auf ebenen Flächen hatten, beim Bergaufgehen verschwindet (sie betrachteten einen 30-Grad-Hang, der dem Aufstieg auf eine typische Treppe entspricht). In Hanglagen waren Neandertaler und Menschen gleichermaßen effizient, berichtete das Team im American Journal of Physical Anthropology . Das liegt daran, dass Neandertaler nicht nur insgesamt kürzere Beine hatten, sondern auch kürzere Unterschenkel (Schienbeine) im Vergleich zu ihren Oberschenkeln (Oberschenkeln). Menschen mit kürzeren Unterschenkeln müssen ihre Beine bei einem bestimmten Schritt nicht so hoch schwingen, wenn sie bergauf gehen. "Für eine bestimmte Schrittlänge müssen sie sich also weniger anstrengen", sagt Higgins, "oder für dieselbe Anstrengung haben sie eine größere Schrittlänge und müssen letztendlich weniger Schritte machen, um eine bestimmte Strecke zurückzulegen."
Dieses Phänomen ist nicht nur Neandertaler. Higgins und Ruff sahen sich auch Huftiere an. Ziegen, Gazellen und Antilopen, die in bergiger Umgebung leben, haben kürzere Unterschenkel als ihre Gegenstücke in flacher Umgebung. Dies gilt sowohl in kalten als auch in warmen Klimazonen - ein Beweis dafür, dass das Leben in den Bergen und nicht das Klima wahrscheinlich die Entwicklung kürzerer Unterschenkel bei diesen Tieren vorangetrieben hat.
Dies kann auch für Neandertaler der Fall sein. Obwohl ein insgesamt kürzeres Bein (Schienbein und Oberschenkel) eine Anpassung für kaltes Klima gewesen sein könnte, könnte ein kürzeres Unterschenkel im Vergleich zum Oberschenkel eine Anpassung für bergiges Gelände gewesen sein. Um die Idee weiter zu testen, fängt Higgins an, den Energieverbrauch von Menschen mit unterschiedlichen Beinanteilen zu messen, während er auf flachen oder geneigten Oberflächen geht.
