Vor zwei Jahren hat die Analyse des Neandertaler-Genoms gezeigt, dass moderne Menschen Neandertaler-DNA tragen, was darauf hindeutet, dass unsere Vorfahren zu irgendeinem Zeitpunkt in der Vergangenheit mit Neandertalern verpaart waren. Wissenschaftler fanden nur genetische Spuren von Neandertalern bei nicht-afrikanischen Menschen, was zu der Schlussfolgerung führte, dass Neandertalermattierungen stattgefunden haben müssen, als moderne Menschen Afrika verließen und den Rest der Welt bevölkerten. Ein neues Papier (PDF), das auf arXiv.org veröffentlicht wurde, gibt ein Datum für diese Paarungen an: vor 47.000 bis 65.000 Jahren - eine Zeit, die in der Tat mit menschlichen Migrationen aus Afrika korrespondiert.
Sriram Sankararaman von der Harvard Medical School und Kollegen - darunter Svante Pääbo vom deutschen Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie und David Reich von Harvard - untersuchten zum Teil den Zeitpunkt der Paarungen, um sicherzustellen, dass die Trysten überhaupt auftraten. Das liegt daran, dass es eine alternative Erklärung dafür gibt, warum bis zu 4 Prozent der nicht-afrikanischen menschlichen DNA wie Neandertaler-DNA aussehen. Es ist möglich, erklären die Forscher, dass die Ahnenarten, aus denen sowohl Menschen als auch Neandertaler hervorgingen, eine genetisch unterteilte Population aufwiesen - mit anderen Worten, die genetische Variation war nicht gleichmäßig über die Arten verteilt. In diesem Szenario haben Neandertaler und die modernen Menschen, die Afrika verlassen haben, möglicherweise unabhängig voneinander ähnliche DNA von einem Teil der geteilten Ahnenpopulation geerbt, die kein genetisches Material für die moderne afrikanische Bevölkerung beigetragen hat. (Ein anderes Papier, das diese Woche in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, betrachtet dieses Szenario.)
Um festzustellen, was wirklich geschah, untersuchte das Team von Sankararaman die genetischen Veränderungsraten, um abzuschätzen, wann Neandertaler und Menschen zuletzt Gene ausgetauscht haben. Wenn die gemeinsame DNA auf eine Kreuzung zurückzuführen war, erwartete das Team, ein Datum vor weniger als 100.000 Jahren zu finden - einige Zeit nachdem die Menschen Afrika verlassen hatten. Aber wenn es das Ergebnis war, einen gemeinsamen Vorfahren zu haben, erwarteten sie ein Datum, das älter als 230.000 Jahre war, ungefähr als sich Neandertaler und moderne Menschen voneinander trennten. Die Ergebnisse des Teams stützen das Kreuzungsszenario: vor 47.000 bis 65.000 Jahren.
Neandertaler sind nicht die einzigen archaischen Arten, die möglicherweise zum modernen Genpool des Menschen beigetragen haben. Denisovans, die nur aus einem Zahn und einem Fingerknochen bekannt sind, haben bei Menschen in Melanesien und Südostasien genetische Spuren hinterlassen. Jüngste genetische Beweise deuten darauf hin, dass sich einige alte afrikanische Populationen mit einer nicht identifizierten, inzwischen ausgestorbenen hominiden Art paarten, die in Afrika lebte.
Da unser Wissen über die Neandertaler- und Denisovan-Genetik bislang nur von wenigen Personen stammt, wird sich unser Verständnis der Paarung zwischen Arten wahrscheinlich ändern, wenn mehr Neandertaler- und Denisovan-DNA analysiert wird.
(H / T John Hawks)
