Seit 1610, als ein Sterngucker namens Galileo die Saturnringe entdeckte, faszinierte die Idee eines Planeten, der von Milliarden von Teilchen umgeben ist, die Astronomen. Bis jetzt - nur 407 Jahre später - haben Wissenschaftler jedoch einen guten Einblick in das Innere erhalten. Dank der Cassini-Mission der NASA werden die Geheimnisse der Ringe erst jetzt gelüftet. Und, wie Hannah Devlin von The Guardian berichtet, scheinen Millionen von zuvor unsichtbaren Monden darin zu sein.
Die Agentur hat gerade neue Bilder von Saturns Ringen veröffentlicht, die ihr Interieur in beispiellosen Details zeigen. Im Inneren, schreibt Devlin, sind auf den neuen Fotos jetzt Merkmale zu sehen, die früher nicht zu sehen waren (und die mit bloßem Auge oder mit dem stärksten Teleskop der Erde nicht mehr zu sehen waren). Am eindrucksvollsten sind dabei die Gravitationsstörungen, die durch eine Sammlung von Miniatur- „Moonlets“ hervorgerufen werden.
Die kleinen Monde sind auf den Nahaufnahmen nicht direkt zu sehen. Stattdessen wirken die Gravitationsstörungen, die sie verursachen, wie winzige, runde Kratzer in den Rillen einer Schallplatte. Aber sie wurden von der NASA mit Spannung erwartet. Cassini hat schon einmal Saturns Ringe fotografiert, aber nicht bei diesen Lichtverhältnissen. In einer Pressemitteilung erklärt die NASA, dass die Bilder aufgrund spezieller Umlaufbahnen, Gegenlicht- und Sonnenlichtbedingungen klarer sind als beim letzten Durchgang.
Die Nahsichten tragen noch mehr dazu bei, was die Erde über ihren fernen Nachbarn und die ihn umgebenden Partikel gelernt hat. Es wird angenommen, dass die Ringe Reststücke anderer Himmelskörper sind, wie Monde und Asteroiden, die es nicht zum Saturn geschafft haben. Stattdessen gerieten sie in eine Umlaufbahn. Die verschiedenen Ringe von Saturn sind mit Buchstaben des Alphabets gekennzeichnet. Eine von Cassinis Aufgaben ist es, Wissenschaftlern zu helfen, mehr über die Zusammensetzung der Ringe und ihre Entstehungsursachen zu erfahren. Das Handwerk hat Wissenschaftlern bereits geholfen, neue Ringe zu entdecken.
Zu den Merkmalen, die in den neuen Schnappschüssen entdeckt werden können, gehören „Propeller“ - Lücken im Material des Rings, die von Monden erzeugt wurden, die groß genug waren, um den Raum um sie herum freizugeben. Da die Monde, die die Räume frei machten, nicht so groß waren, hinterließen sie keine große Lücke in den Ringen. Die Propeller wurden zum ersten Mal im Jahr 2010 entdeckt. Ebenfalls sichtbar ist „Stroh“. Dieses Phänomen sieht aus wie Kratzer auf dem Foto, aber in Wirklichkeit ist es eine Art Struktur, die entsteht, wenn Monde an den Ringpartikeln ziehen und sie verklumpen lassen. Die Strukturen sind nicht lang, aber die lange Belichtung des Bildes lässt sie länger erscheinen als sie sind.
Die Fotos mögen erstaunlich sein, aber Cassinis Mission nähert sich dem Ende. Wie Smithsonian.com letztes Jahr berichtete, befindet sich das Fahrzeug auf einer Selbstmordmission für die Wissenschaft. Sein Flirt mit Saturns Ringen ist nur ein Vorspiel für die Kollision des Flugzeugs im September mit dem beringten Planeten. Und wenn die Bilder, die zur Erde zurückstrahlen, Anzeichen dafür sind, hat sich alles gelohnt.
