Als Gott ihn zum ersten Mal im Jahr 1857 besuchte, war Oliver Otis Howard ein einsamer Armeeleutnant, der gegen Mückenwolken in einem Rückstauposten kämpfte, den er als „Feld der Selbstverleugnung“ bezeichnete: Tampa, Florida. Howard hatte sein Leben damit verbracht, gegen mächtige Gezeiten zu schwimmen. Als sein Vater starb, musste er seine Familie in Leeds, Maine, verlassen und bei Verwandten einziehen. Durch ständiges Studium schaffte er es mit 16 Jahren zum Bowdoin College, wo er fast an der Spitze seiner Klasse abschloss und einen Auftrag für West Point erhielt. Knackig und respektvoll wurde er Vierter in seiner Klasse - nur um seinen Aufstieg als Junior-Offizier erneut zu beginnen.
Howard, der tausend Meilen von seiner Frau und seinem Baby entfernt war, fand es schwierig, den Sinn aller Anstrengungen und Opfer zu erkennen. Aber auf einer methodistischen Versammlung hob sich plötzlich das „Erstickungsgefühl“ und ersetzte es, schrieb er, durch „eine neue Quelle in mir, eine Freude, einen Frieden und einen vertrauensvollen Geist.“ Gott hatte ihn gefunden - hatte „gezupft“. Meine Füße aus dem Sumpf und lege sie auf den Felsen “- aus einem Grund. Howard war 26 Jahre alt, und etwas Bedeutendes erwartete ihn.
Die Idee, dass etwas Wichtiges auf uns zukommt, ist ein zutiefst amerikanischer Glaube, der auf Cotton Mather's Untersuchungen der „Vorsehung Gottes“ in der Neuen Welt beruht und sich auf den populären Versuch des evangelischen Pastors Rick Warren erstreckt, die Frage zu beantworten: „Was um alles in der Welt bin ich? hier für? ”Aber diese Kraftquelle hat eine scharfe Kante. Das Leben von Oliver Otis Howard zwingt uns zu fragen: Was tun wir, wenn unser großartiger Sinn für Absichten nicht von Dauer ist - oder, schlimmer noch, uns im Stich lässt?
Howard kehrte nach Norden zurück, um in West Point Mathematik zu unterrichten, nachdem sein Aufenthalt in Tampa beendet war. Der Ausbruch des Bürgerkriegs im Jahr 1861 machte die Union zu seiner Berufung. "Ich habe jeden anderen Plan aufgegeben, außer, wie ich am besten zur Rettung ihres Lebens beitragen kann", schrieb Howard.
Wieder würde Howard kämpfen. Er wurde schnell zum Brigadegeneral befördert, verlor jedoch im Juni 1862 im Kampf seinen rechten Arm. Am Ende des Sommers kehrte er in den Kampf zurück, nur um ein Jahr erniedrigender Niederlagen auf dem Schlachtfeld zu erleben. In einem Stück mit seinen ersten beiden Initialen fingen seine Männer an, ihn "Uh Oh" (oder "Oh Oh" Howard) zu nennen.
Durch all das fand Howard eine neue göttliche Bestimmung im Heroismus und Wagemut der schwarzen Männer, Frauen und Kinder, die die Armeegrenzen überschritten und sich nach einem Leben in Knechtschaft für frei erklärten. Vor dem Krieg war Howard kein großer Abolitionist - zum Missfallen seiner Soldaten war seine Hauptursache die Mäßigkeit gewesen - und schrieb am 1. Januar 1863 an die New York Times : „Wir müssen Wurzeln und Zweige der Sklaverei zerstören ... Dies ist eine schwere Pflicht - eine schreckliche, feierliche Pflicht; aber es ist eine Pflicht. “Howards Abschaffung brachte ihm Verbündete im Kongress ein und half ihm, sein Kommando lange genug zu halten, um nach Westen geschickt zu werden, um unter William Tecumseh Sherman zu kämpfen. Er zeichnete sich schließlich in der Atlanta-Kampagne aus und spielte eine Schlüsselrolle in Shermans March to the Sea.
Als der Krieg im Mai 1865 endete, wurde Howard nach Washington gerufen und gebeten, das Bureau of Refugees, Freedmen und Abandoned Lands zu leiten, eine vom Kongress gegründete Agentur, die dem Süden humanitäre Hilfe leisten und rund vier Millionen Menschen von der Sklaverei abführen soll Staatsbürgerschaft. Es war ein neues Regierexperiment, das erste große föderale Sozialhilfswerk in der amerikanischen Geschichte. Howard sah die Gelegenheit als vom Himmel gesandt. Howard, damals 34 Jahre alt, sah die Sache der befreiten Menschen als die Mission an, die den Rest seines Lebens leiten sollte.
Howard erkannte bald, dass die Regierung nicht in der Lage war, weiße Südstaatler zu ändern, die im Wesentlichen noch im Bürgerkrieg steckten, und dass er nicht über die politischen und administrativen Kenntnisse verfügte, um Maßnahmen wie die Landumverteilung durchzuführen, die das politische, wirtschaftliche und wirtschaftliche Umfeld auf den Kopf stellten soziale Dynamik des Südens. Howard steckte die Ressourcen des Büros in die Bildung, die er als " wahre Erleichterung " von "Bettelei und Abhängigkeit" bezeichnete. Als im Frühjahr 1867 in Washington, DC, eine neue Hochschule für schwarze Männer und Frauen gegründet wurde, war dies der Fall fast selbstverständlich, dass es für den Kreuzzugsgeneral benannt werden würde. Die Howard University wäre ein Denkmal für den Wiederaufbau und seine Zerbrechlichkeit - für das Wissen, dass ihr Versprechen und ihre Werte immer bedroht waren.
Mit der Zeit wurden Howards Erfolge während des Wiederaufbaus von seinen Niederlagen überwältigt. Er wurde ein Blitzableiter für die Feinde des Wiederaufbaus, die genau die Vorstellung angriffen, dass sich die Regierung für Freiheit und Gleichheit für alle einsetzen sollte. Das Freedmen's Bureau verlor nach 1868 den größten Teil seiner Finanzierung und wurde 1872 aufgelöst. Howard, der wegen Korruption angeklagt und durch Anwaltsgebühren fast bankrott gemacht wurde, beschrieb sich selbst als "verkrüppelt und gebrochen" durch sein Versagen. Seine Berufung war zu einem grausamen Trugbild geworden. Trotzdem blieb Howard überzeugt, dass er ausgewählt worden war, um ein bedeutungsvolles Leben zu führen. "Gott in seiner Barmherzigkeit hat mir viel Erholungsenergie gegeben", schrieb er damals. "Ich weiß es besser, als mit mir zu streiten."
Im Jahr 1874 trieb ihn Howards Glaube nach Westen. Er wurde von Korruptionsvorwürfen befreit, trat wieder dem aktiven Militär bei und übernahm das Kommando über die Streitkräfte im pazifischen Nordwesten. Es war ein williges Exil. Weit entfernt von der Hauptstadt war er überzeugt, dass er seinen Ruf wiederherstellen und einen Weg zurück zu Macht und Zweck finden konnte. Ein großer Teil von Howards Arbeit bestand darin, die amerikanischen Ureinwohner davon zu überzeugen, in Reservate zu ziehen und sich als Bauern auf kleinen Grundstücken niederzulassen. Er glaubte, er würde sie vor dem Völkermord bewahren und sie auf den Weg zur Staatsbürgerschaft führen - wenn sie nur zustimmen würden, geführt zu werden.
Im September 1876, nur wenige Monate nach dem Abschlachten von Custers Armee in der Schlacht von Little Bighorn, kündigte Howard an, dass ein Landstreit zwischen weißen Siedlern und Nez Perce-Indianern in Oregon und Idaho der nächste blutige Brennpunkt werden könnte. Er bot sich als der Mann an, der die Situation lösen konnte. Demokratische und republikanische Zeitungen waren sich einig, dass er die Indianer auf einzigartige Weise davon überzeugen konnte, friedlich in ein Idaho-Reservat zu ziehen. Howards Erlösung war nahe.
Howard appellierte an einen Nez Perce-Führer, der als Chief Joseph bekannt ist, sein angestammtes Territorium abzutreten und in das Reservat zu ziehen. Aber Joseph lehnte ab. „Dieser eine Wohnort ist derselbe, den Ihr Weißen unter euch habt“, argumentierte Joseph und versicherte Howard, dass sein Volk friedlich mit Weißen zusammenleben könne, so wie sie es seit den ersten Siedlern auf seinem Land fünf getan hatten Jahre zuvor. Es war ein Plädoyer für Souveränität, aber auch für Freiheit und Gleichheit, das dieselben Werte wiederspiegelte, für die Howard vor zehn Jahren eingetreten war. Diesmal schob Howards Bestreben, seine Mission zu erfüllen, solche Prinzipien beiseite.
Im Mai 1877 forderte der General, dass alle Nez Perce-Bänder innerhalb von 30 Tagen in das Reservat einziehen sollten, um ihre Herden zu gefährden, indem sie während der Frühlingsflut Flüsse überqueren. Das Ultimatum war alles andere als gesicherte Gewalt. Am Vorabend der Frist beging eine Gruppe junger Krieger eine Reihe von Rachetötungen, die Siedler entlang des Lachsflusses zum Ziel hatten. Nachdem das Blutvergießen begonnen hatte, verfolgten Howard und seine Truppen ungefähr 900 Männer, Frauen und Kinder im ganzen Land von Nez Perce, durch die nördlichen Rockies und über die Ebenen von Montana.
Die Nez Perce-Bands überholten die Soldaten dreieinhalb Monate lang. Als es Truppen vor Howard schafften, die Familien im August 1877 überrumpelt zu erwischen, massakrierten sie Frauen und Kinder, konnten den Krieg jedoch nicht beenden. Während Howard hinterher jagte, ließ der Ruhm, nach dem er sich sehnte, nach. Zeitungen verspotteten ihn, weil er Joseph nicht gefangen genommen hatte. Siedler auf dem Weg gaben ihm einen kalten Empfang. Seine Vorgesetzten zogen es vor, ihn seines Kommandos zu berauben.
Josephs Kapitulation im Oktober 1877 brachte Howard wenig Erleichterung. Josephs Schlachtfelderklärung „Ich werde nicht mehr für immer kämpfen“ machte ihn fast sofort zu einer Figur nationaler Faszination - einem edlen Krieger, der Frauen und Kinder beschützte und dessen Bitten um Freiheit und Gleichheit zutiefst patriotisch wirkten. Es gab keine Befriedigung, den Mann zu zermalmen, der allgemein als "der beste Inder" beschrieben wurde.
Howard beendete seine Militärkarriere mit einer Reihe stiller Äußerungen, die zu lange auf seine Beförderung zum Generalmajor warteten. Im Ruhestand fand er für kurze Zeit eine neue Berufung, die die Bemühungen während des Spanisch-Amerikanischen Krieges anführte, Soldaten und Seeleute zu evangelisieren und sie von Bars und Bordellen fernzuhalten. In den frühen 1900er Jahren, als die Erinnerungen an den Wiederaufbau nachließen, wurde Howard als Vorbild für die Sache der Union gefeiert. Teddy Roosevelt beschrieb ihn als " den lebenden Veteranen des Bürgerkriegs, den dieses Land am liebsten ehrt".
Aber Lob war nicht dasselbe wie Zweck, und für Howard blieb eine große Erlösung schwer fassbar.
Daniel Sharfstein, der an der Vanderbilt University Jura und Geschichte lehrt und 2013 Guggenheim-Stipendiat war, ist der Autor von Thunder in the Mountains: Chief Joseph, Oliver Otis Howard und The Nez Perce War .
