1934 machte sich der Paläontologe Robert Broom auf die Suche nach dem ersten Fossil eines erwachsenen Australopithecus . Die Entdeckung einer erwachsenen Version von Raymond Darts Taung Child, dem ersten Australopithecus- Exemplar, das jemals gefunden wurde, würde Skeptikern helfen, die daran zweifelten, dass es sich bei dem Fossil um einen menschlichen Vorfahren handelt, dachte Broom. In den 1930er Jahren fand Broom in mehreren Höhlen in Südafrika Fossilien von Australopithecin. Aber sein spektakulärster Fund kam 1947.
Nachdem Broom in einer Höhle namens Sterkfontein Kalkstein mit Dynamit gesprengt hatte, wurde ein fast vollständiger Schädel geborgen, dem nur die Zähne fehlten. Er stellte fest, dass es sich um ein Weibchen mittleren Alters der Art Plesianthropous transvaalensis handelte (spätere Wissenschaftler stellten den Schädel in die Art Australopithecus africanus ). Früher als Sts 5 bekannt, ist der etwa 2, 5 Millionen Jahre alte Schädel heute besser als Mrs. Ples bekannt.
Paläoanthropologen sind sich einig, dass Mrs. Ples der vollständigste, unverzerrteste Schädel von A. africanus ist, der jemals gefunden wurde, aber sie streiten darüber, ob das Fossil wirklich ein Er oder ein Sie ist. Forscher, die eine neue Studie im Journal of Human Evolution veröffentlicht haben, kommen zu dem Schluss, dass Broom von Anfang an Recht hatte, und Anthropologen sollten das Fossil weiterhin als „Frau“ bezeichnen.
Zweifel an Mrs. Ples Sex tauchten erstmals in den 1980er Jahren auf. Die jüngste Herausforderung kam von Francis Thackeray von der University of the Witwatersrand in Südafrika und Kollegen. In den letzten zehn Jahren haben sie argumentiert, dass Frau Ples ein jugendlicher Mann war. Ein Grund für die Verwirrung: Das Loch, in dem sich der Eckzahn befand, wurde nach dem Tod des Jungen abgetragen, wodurch er kleiner und weiblicher wirkte.
Um diesen Behauptungen zu begegnen, untersuchten Frederick Grine von der Stony Brook University in New York und seine Kollegen virtuelle Rekonstruktionen, die mit CT-Scans von Mrs. Ples und mehreren anderen A. africanus- Fossilien durchgeführt wurden. Die Fossilien, die sowohl Erwachsene als auch Jugendliche repräsentieren, wurden alle in Sterkfontein entdeckt. Zunächst kamen sie zu dem Schluss, dass Frau Ples zum Zeitpunkt des Todes erwachsen war. Die Wurzeln der Weisheitszähne des Individuums waren vollständig geformt. Die Menschen erreichen heute dieses Entwicklungsstadium im Alter zwischen 17 und 21 Jahren.
Darüber hinaus scheint Frau Ples im Vergleich zu den anderen Australopithecin-Fossilien keinen Knochenverlust im Oberkiefer erlitten zu haben. So spiegelt die Größe des Eckzahns genau die Größe des Zahns wider, als Frau Ples starb. Die geringe Größe des Hundes lässt darauf schließen, dass Mrs. Ples tatsächlich weiblich war.
Mrs. Ples ist nicht das einzige Exemplar von A. africanus, dessen Geschlecht schwer herauszufinden ist. Verschiedene andere Fossilien wurden von verschiedenen Forscherteams ebenfalls als männlich oder weiblich identifiziert. Die Bestimmung des wahren Geschlechts dieser Fossilien ist wichtig, da A. africanus laut Grines Team eine der physisch variabelsten Hominidenarten ist. Forscher wie Broom dachten in den Anfängen, dass Fossilien von A. africanus tatsächlich mehrere verschiedene Arten repräsentierten. Heutzutage vermuten Anthropologen zumindest einen Teil der Vielfalt des sexuellen Dimorphismus, bei dem sich die physischen Merkmale von Männern und Frauen einer Art in Größe, Form und Farbe unterscheiden. Die Kenntnis des Geschlechts des vollständigsten Schädels von A. africanus, Frau Ples, wird den Anthropologen helfen, die Art der Variation der Art besser zu verstehen.
(Wenn Sie mehr über die Beiträge von Robert Broom zur menschlichen Evolution erfahren möchten, lesen Sie Martin Merediths Born in Africa.)
