Ratten haben den Ruf, Krankheiten zu verbreiten (vermutlich nicht voll verdient). Aber in der südostafrikanischen Nation Mosambik tragen Ratten tatsächlich dazu bei, Krankheiten zu bekämpfen - und dies sogar noch effektiver als einige medizinische Technologien.
Eine in Belgien ansässige gemeinnützige Organisation koordiniert die Bemühungen, riesige Ratten, die in Patientenproben vorhandene Tuberkulose erkennen, unter Verwendung ihres hervorragenden Geruchssinns auszubilden und zu verteilen. Laut Newsweek haben die kittengroßen Nagetiere "die Erkennungsrate um durchschnittlich 50% und in einigen Labors sogar um 80% erhöht".
Die Ratten sind willkommene Hilfe in einem Land, in dem 2014 rund 60.000 Menschen mit Tuberkulose infiziert waren und einer von 10 Erwachsenen HIV-positiv ist, was das Risiko einer opportunistischen Infektion erhöht. Berichten zufolge können die Ratten die Krankheit schneller als herkömmliche Labormethoden nachweisen und positive Proben identifizieren, die bei typischen Screening-Methoden häufig übersehen werden.
Außerdem sind sie kostengünstig. Jede Ratte hat eine Lebensdauer von ungefähr acht Jahren und benötigt laut Guardian zwischen 6.700 und 8.000 US-Dollar, um trainiert zu werden. Die kumulierten Kosten sind viel niedriger als zum Beispiel bei einem Diagnosegerät, das jeweils bis zu 17.000 US-Dollar kosten könnte.
Wie trainieren Sie ein Tier für Arbeiten, die normalerweise mit hoch entwickelten Tests und Technologien durchgeführt werden? Es beginnt mit der Auswahl der richtigen Art von Nagetieren: Afrikanische Riesenratten sind intelligent und groß genug, um sie zu fangen und zu trainieren, und sie haben eine hochempfindliche Schnauze. Dann müssen Sie ihnen beibringen, wonach sie suchen müssen und wie man medizinische Fachkräfte alarmiert. Wie James Pursey, der an dem Programm beteiligt ist, Newsweek erklärte:
„Wenn Sie eine Art von Geruch isoliert haben - bei Tuberkulose ist es der Geruch, den der Stoffwechsel der Bakterien abgibt -, können Sie die sensibilisierenden Tiere trainieren, um sie mit einer Standardmethode zu identifizieren - einem Klick. Sie informieren sie, wenn sie sich dem Geruch nähern, indem Sie ihnen ein Klicken geben und sie etwas zu essen bekommen. Die Probe, die nicht der Zielsinn ist, bedeutet, dass sie kein Klicken oder Essen bekommen. Sie führen also viele Gerüche ein, reduzieren die Stärke des Zielgeruchs und werden über neun Monate darauf trainiert, den Zielgeruch sofort zu erkennen. “
Nach den ersten Labortests werden die Auswurfproben mit einer ausgebildeten Ratte in einen Glaskäfig gegeben, der einen Techniker benachrichtigt, wenn eine TB festgestellt wird, indem die Nase in ein dafür vorgesehenes Loch gesteckt wird. Die Ratten können in 20 Minuten die Arbeit erledigen, die ein Labortechniker 2 Tage lang ausführen würde, was bedeutet, dass die Patienten die Behandlung früher beginnen können.
Die Gruppe, die das 2013 begonnene Projekt leitet, ist die Produktentwicklung zur Erkennung von Antipersonenminen. Sie begannen zunächst, diese Rattenart zu trainieren, um Landminen aufzuspüren. Jetzt hoffen sie, die TB-Schnüffler-Ressource bald auf andere Länder auszudehnen, die gegen die Krankheit kämpfen.
