Eine Wiederherstellung von Nyasasaurus in seinem Lebensraum im mittleren Trias, basierend auf den bekannten Knochen und Vergleichen mit eng verwandten Formen. Die Beschreibung von Nyasasaurus war eine der wichtigsten Dinosauriergeschichten des Jahres. Kunst von Mark Witton.
Es gibt immer etwas Neues über Dinosaurier zu lernen. Ob es sich um die Beschreibung einer zuvor unbekannten Art handelt oder um eine Wendung in dem, was wir zu wissen glaubten, über ihr Leben, unser Verständnis von Evolution, Biologie und Aussterben verändert sich fast täglich. Schon jetzt treiben Paläontologen neue Dinosaurier dazu, die Naturgeschichte dieser wunderbaren Tiere zu veröffentlichen und zu debattieren, aber das Ende des Jahres ist ein guter Zeitpunkt, um einen kurzen Rückblick auf das zu werfen, was wir 2012 gelernt haben.
Zum einen gab es in diesem Jahr einen außergewöhnlichen Dino-Hype. Ein zurückgezogener Artikel, der über die Natur hypothetischer Weltraumdinosaurier nachdachte, ein leichtgläubiger Bericht über einen Amateurwissenschaftler, der behauptete, er habe Beweise dafür, dass alle Dinosaurier im Wasser lebten, und übertriebener Unsinn über Dinosaurier, die sich selbst in die Knie zwingen, sorgten für Schlagzeilen. (Und je weniger über die Ancient Aliens- Dinosaurier-Episode gesagt wird, desto besser.) Dinosaurier sind erstaunlich genug, ohne einen solchen sensationellen Dreck, oder sie werden von Hollywood in abscheuliche Mensch-Raptor-Hybriden verwandelt.
Allerdings waren nicht alle Dinosaurier, die ins Rampenlicht der Medien gerieten, schrecklich. Das Hochglanzbuch Dinosaur Art sammelte einige der besten prähistorischen Illustrationen, die jemals geschaffen wurden, und das kürzlich erschienene All Yesterdays präsentierte Dinosaurier in ungewohnten Szenen, um Künstler dazu zu bringen, von stark eingeschränkten Traditionen abzuweichen. Dinosaurier waren wahrscheinlich viel ungewöhnlicher als wir es uns jemals vorgestellt hatten.
Tatsächlich haben neue Entdeckungen in diesem Jahr das Spektrum der Flusen und Federn unter Dinosauriern erweitert und die Frage aufgeworfen, ob „Enfluffledness“ ein altes, weit verbreitetes Dinosauriermerkmal ist. Paläontologen bestätigten, dass der Strauß-artige Ornithomimus, bei dem lange vermutet wurde, dass er ein Gefieder hatte, im Alter unterschiedliche Anordnungen von Federn aufwies. Neue Erkenntnisse über den 30 Fuß langen Fleischfresser Yutyrannus bestätigten, dass selbst große Tyrannosaurier mit Dinofuzz bedeckt waren. Und während sowohl Ornithomimus als auch Yutyrannus zur gefiederten Untergruppe des Dinosaurier-Stammbaums gehörten, zu der auch Vögel gehörten, entdeckte Sciurumimus Flusen auf einem viel weiter entfernten Theropoden. In Kombination mit früheren Funden schlägt Sciurumimus vor, dass sich Protofedern in der Geschichte der Dinosaurier entweder mehrfach entwickelt haben oder dass die einfachen Strukturen ein gemeinsames Erbe an der Basis des Dinosaurier-Stammbaums sind, der später in einigen Gruppen verloren ging und in anderen modifiziert wurde.
Während einige Traditionalisten schuppige Dinosaurier den Fuzzy-Dinosauriern vorziehen, sind Federn und ihre Vorfahren wichtige Hinweise, die Paläontologen bei der Erforschung anderer Aspekte der Paläobiologie unterstützen können. In diesem Jahr haben Forscher beispielsweise dunkles, schillerndes Gefieder auf Microraptor auf der Basis fossiler Federn rekonstruiert, und als Displaystrukturen werden federleichte Verzierungen zweifellos eine Rolle in der anhaltenden Debatte darüber spielen, wie die sexuelle Selektion die Dinosaurierformen beeinflusst. Federn können auch frustrierend sein - ein neuer Blick auf das Gefieder von Anchiornis und Archaeopteryx wird zweifellos unsere Erwartungen dahingehend verändern, wie flugfähig diese vogelähnlichen Dinosaurier waren und wie sie möglicherweise räuberischen Dinosauriern entkommen sind, die auf dem prähistorischen Geflügel gegessen haben. In solchen Forschungslinien treffen Vergangenheit und Gegenwart aufeinander - schließlich sind Vögel moderne Dinosaurier.
Federn sind nicht die einzigen Dinosaurier-Überzüge, die wir kennen. Hautabdrücke wie der Ankylosaurier Tarchia haben Paläontologen auch dabei geholfen, zu erkennen, wie Dinosaurier tatsächlich aussahen. Kieselmuster in Saurolophus- Haut können sogar zur Unterscheidung von Arten verwendet werden, obwohl Paläontologen immer noch verwundert sind, warum Hadrosaurier häufiger mit fossilen Hautspuren als andere Dinosauriersorten zu finden sind.
Und wenn man von Ornamentik spricht, könnte eine beschädigte Pachycephalosaurus- Schädelkuppel beweisen, dass diese Dinosaurier wirklich Stumpfköpfe haben. Wie sich die Verzierungen solcher Dinosaurier im Alter verändert haben, ist jedoch immer noch umstritten. In einem der diesjährigen Artikel wurde die Idee bekräftigt, dass Torosaurus wirklich ein eigenständiger Dinosaurier und kein reifer Triceratop ist, aber diese Debatte ist noch lange nicht beendet.
Andere Studien lieferten neue Erkenntnisse darüber, wie manche Dinosaurier schliefen, wie sich die Dinosaurier nacheinander entwickelten, wie die Vielfalt der Dinosaurier am Ende der Kreidezeit aussah und wie Dinosaurier aufwuchsen, aber natürlich, wie Dinosaurier gefüttert wurden, ist ein beliebter Ort, an dem man lügt an der Schnittstelle von Wissenschaft und Vorstellungskraft. Ein Poster auf dem jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology zeigte auf, wie Tyrannosaurus Rex - empfohlen für den stärksten Biss aller Landtiere - den verstorbenen Triceratops die Köpfe abriss. Der pflanzenfressende Diplodocus hingegen knabberte an weichen Pflanzen und abgezogenen Vegetationsästen, anstatt an Baumrinde zu nagen, und die winzigen, alles fressenden Fruitadens mischten wahrscheinlich Insekten mit seinen Jura-Salaten. Die Untersuchung von Dinosaurierresten erklärte auch, warum Paläontologen nicht mehr von dem mysteriösen Deinocheirus fanden, das bislang nur von einem unvollständigen Fossil identifiziert wurde - der langarmige Ornithomimosaurier wurde von einem Tarbosaurus gefressen.
Wir haben in diesem Jahr auch eine Reihe neuer Dinosaurier getroffen, darunter den vielhörnigen Xenoceratops, den archaischen Coelurosaurier Bicentenaria, den seglergestützten Ichthyovenator, den stämmigen Eoabelisaurus und den frühen Tyrannosaurier Juratyrant . Dies ist nur eine kurze Liste von Arten, über die ich geschrieben habe - einige, die zu der ständig wachsenden Liste beitragen.
Um Dinosaurier richtig zu untersuchen und ihre Geheimnisse zu entdecken, müssen wir sie beschützen. Eine der wichtigsten Dinosauriergeschichten in diesem Jahr drehte sich nicht um Wissenschaft, sondern um Diebstahl. Ein illegales Tarbosaurus- Skelett - zusammengesetzt aus mehreren aus der Mongolei geschmuggelten Exemplaren - hat dem fossilen Schwarzmarkt sowie den Wilderern und Händlern, die ihn befeuern, große Aufmerksamkeit geschenkt. Das Schicksal dieses Dinosauriers muss noch geklärt werden, aber ich bin zuversichtlich, dass der Dinosaurier nach Hause zurückkehren und einen Präzedenzfall für eine energischere Verfolgung fossiler Diebe und ihrer Komplizen schaffen wird.
Von all den 2012er Dinosauriergeschichten bin ich jedoch besonders begeistert von Nyasasaurus . Das Skelett der Kreatur ist noch zu fragmentarisch, um zu wissen, ob es ein echter Dinosaurier oder der engste Verwandte der Dinosaurier insgesamt war. Mit einem Alter von etwa 243 Millionen Jahren erweitert diese Kreatur die Reichweite der Dinosaurier um mindestens 10 Millionen Jahre . Dies ist ein weiterer großer Zeitraum, den Paläontologen untersuchen müssen, wenn sie nach Dinosauriern suchen. Diese Entdeckungen werden uns dabei helfen, die ersten Kapitel der Dinosauriersage besser zu verstehen. Das ist das Wunderbare an der Paläontologie - neue Entdeckungen werfen neue Fragen auf und diese Rätsel lassen uns zurück in die Rock-Platte gehen.
Und damit muss ich mich von Dinosaur Tracking verabschieden. Am Dienstag beginne ich meinen neuen Auftritt bei National Geographic's Phenomena. Ich hatte während meiner Zeit hier bei Smithsonian eine tolle Zeit und verabschiede mich von allen meinen Redakteuren, während ich mit meinen Lieblingsdinosauriern in unser neues Zuhause aufbricht.
Anmerkung des Herausgebers: Die besten Wünsche an Brian für seine zukünftigen Reisen und wir danken ihm alle für seine harte Arbeit in den letzten 4 (!) Jahren, jeden Tag etwas Neues über Dinosaurier zu schreiben. Es ist nicht annähernd so einfach, wie er es aussehen lässt. - BW
