Es ist seltsam zu glauben, dass sich Menschen vor Zehntausenden von Jahren mit verschiedenen Arten paarten - aber sie waren es. Das sagen uns DNA-Analysen. Als das Neandertaler-Genom im Jahr 2010 sequenziert wurde, zeigte sich, dass möglicherweise 1 bis 4 Prozent der DNA von Nicht-Afrikanern von Neandertalern geerbt wurden. (Angesichts der Tatsache, dass keine afrikanische Population Neandertaler-DNA aufweist, müssen die Paarungen stattgefunden haben, als moderne Menschen nach Europa und Asien gezogen sind.) Wissenschaftler gaben im vergangenen Jahr auch bekannt, dass sich unsere Vorfahren mit einer anderen ausgestorbenen Art paarten. In dieser Woche zeigen weitere Beweise, wie weit verbreitet diese Kreuzung war.
Wir wissen wenig über diese ausgestorbene Art. Tatsächlich haben wir nicht einmal einen wissenschaftlichen Namen dafür; im Moment ist die Gruppe einfach als Denisovans bekannt. Die Denisovans wurden entdeckt, nachdem eine Gruppe von Wissenschaftlern unter der Leitung von Johannes Krause, jetzt an der Universität Tübingen in Deutschland, DNA analysiert hatte, die aus der Fingerknochenspitze eines Kindes extrahiert worden war. Der Knochen wurde 2008 in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge Sibiriens gefunden und vor 30.000 bis 50.000 Jahren datiert. Zu dieser Zeit würde man erwarten, entweder moderne Menschen oder in Eurasien lebende Neandertaler zu finden. Aber die DNA des Fingerknochens stimmte nicht mit der menschlichen DNA oder der Neandertaler-DNA überein. Eine andere Art von Hominiden muss ebenfalls in der Region gelebt haben.
Eine anschließende Untersuchung der Denisovan-DNA in Nature analysierte die DNA des Fingerknochens und die DNA eines erwachsenen Backenzahns, der ebenfalls in der Denisova-Höhle gefunden wurde. Aufgrund der physikalischen Eigenschaften des Zahns schien er nicht von einem Menschen oder einem Neandertaler zu stammen, und die DNA ähnelte der des Fingers. David Reich von der Harvard University und seine Kollegen verglichen Denisovan-DNA mit moderner menschlicher DNA und kamen zu dem Schluss, dass bis zu 5 Prozent der DNA von Menschen, die in Melanesien leben, von Denisovanern stammen könnten - ein Beweis für eine stärkere Vermischung. Eine andere Studie bestätigte, dass australische Ureinwohner, Polynesier und andere Menschen in Ozeanien ebenfalls ein Denisovan-Erbe hatten. Jetzt scheinen es auch die Südostasiaten zu tun. Diese Woche berichteten Pontus Skoglunda und Mattias Jakobsson von der Universität Uppsala in Schweden in PNAS, dass die Denisovan-DNA etwa 1 Prozent der modernen südostasiatischen DNA ausmachen könnte.
Die Vorstellung, dass sich unsere Vorfahren mit anderen Arten paaren, mag nicht allzu schockierend sein. Die heutigen Arten werden sich mit anderen eng verwandten Arten paaren, wenn sie sich in der Natur (oder in Gefangenschaft) begegnen. Dies tritt bei Olivenpavianen und Hamadryas-Pavianen auf, die in Äthiopien überlappende Bereiche aufweisen. Die Idee scheint wahrscheinlich überraschend, denn es ist schwer vorstellbar, dass wir den Planeten einst mit uns so ähnlichen Wesen geteilt haben. Wie war es, andere menschenähnliche Individuen zu treffen, die nicht ganz menschlich waren?
Die Geschichte unserer früheren Artenpaarungen ist alles andere als vollständig. Wir wissen immer noch nicht, wer die Denisovaner wirklich waren. Heute sind das Fragment des Fingerknochens und der Backenzahn die einzigen Fossilien, die Wissenschaftler der Gruppe zugeordnet haben. Es ist unmöglich zu sagen, welche physikalischen Merkmale die Art auszeichneten. Aber es ist möglich, dass wir bereits andere Denisovan-Fossilien gefunden haben. Denisovans könnten zu einer Art gehören, deren DNA wir nie analysieren konnten, wie Homo heidelbergensis . Und es gibt in China einige Fossilien von Hominiden, die in keine der bekannten Arten passen. Wenn wir ihre DNA lesen könnten, würde sich vielleicht herausstellen, dass es sich auch um Denisovans handelte.
