In Oregon lebten einst Nagetiere ungewöhnlicher Größe.
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Paläontologen haben fossile Überreste von 21 uralten Nagetierarten im Osten Oregons entdeckt, darunter Schädel und Zähne eines bislang unbekannten Miniaturbiber namens Microtheriomys brevirhinus. Etwa so groß wie ein Eichhörnchen wäre dieser Biber zehnmal kleiner gewesen als moderne Verwandte, wie Tara Kulash für The Oregonian berichtet . Die Funde erschienen in der Mai-Ausgabe des Annals of Carnegie Museum .
Im Jahr 2012 wurden die Biberfossilien weniger als eine Meile vom Besucherzentrum für das John Day Fossil Beds National Monument entfernt gefunden, berichtet Jeff Barnard von der Associated Press . Neun weitere neue Nagetierarten wurden in der Gegend gefunden - einige davon in denselben fossilen Betten, die meisten davon auf nahe gelegenen Regierungsgebieten. Einige der Fossilien sind mehr als 20 Millionen Jahre alt. Das Sediment, das die Biberfossilien umgibt, enthält Schichten vulkanischer Asche. Die Datierung radioaktiver Elemente in der Asche lässt vermuten, dass die Fossilien aus der Zeit des Oligozäns vor 28 bis 30 Millionen Jahren stammen.
Abgesehen von seiner Größe ist das Einzigartige an diesem uralten Biber, dass er wahrscheinlich nicht mit anderen in Oregon ausgegrabenen frühen Biber verwandt ist. Biber aus derselben Zeit benutzten ihre Krallen und Zähne, um Löcher in den Boden zu graben, aber die Überreste von M. brevirhinus legen nahe, dass dies wahrscheinlich eher eine aquatische Lebensweise war. Es ist Schädel und Zähne Ähnlichkeit mit größeren aquatischen Biberarten in Asien und Europa, aber Paläontologen müssen seine versteinerten Gliedmaßen finden, um sicher zu sein.
Der Fund könnte auch einen Einblick in die Evolution von Nagetieren im Allgemeinen geben, wie die Paläontologin Samantha Hopkins von der University of Oregon dem AP in einer E-Mail erklärte:
„Während es heutzutage relativ wenig Artenvielfalt bei Kastoriden (Biber) gibt, gibt es Hunderte von Arten (von denen viele wirklich wichtige Mitglieder ihrer Faunengemeinschaft sind) im Fossilienbestand der nördlichen Hemisphäre und ein besseres Verständnis ihrer Vielfalt und Evolution Beziehungen haben viel zu erzählen über Prozesse, die die Evolution von Säugetieren in den letzten 40 Millionen Jahren vorantreiben. "
Während die Linie des grabenden Bibers ausgestorben ist, ist es auch möglich, dass dieser alte aquatische Mini-Biber moderne Verwandte hat.
