Die Wissenschaftler von Smithson haben herausgefunden, was Captain Chesley "Sully" Sullenberger am 15. Januar gezwungen hat, US Airways Flight 1549 im Hudson River zu landen: wandernde Kanadagänse, die wahrscheinlich auf der Suche nach Nahrung und offenem Wasser in die Gegend gekommen waren, als Reaktion auf einen Schnupfen und Schnee auf ihren Überwinterungsgebieten.
Als ich am Tag nach dem Vorfall mit Carla Dove, der Leiterin des Feather Identification Lab im National Museum of Natural History, sprach, war nur wenig darüber bekannt, was den Absturz verursachte, außer dass sich dahinter wahrscheinlich Vögel befanden. Aber sie sprach über die Wichtigkeit, die Schuldigen zu finden:
Wenn wir wissen, welche Vogelarten das Problem verursachen und das Flugzeug beschädigen, können wir diese Informationen an die Flugplätze weitergeben und sie können etwas tun, um dies zu verhindern.
Die Art zu bestimmen war gar nicht so schwer. Dove und ihr Labor erhielten fast 100 Materialproben in drei Chargen von den beiden Motoren, von denen sich eine neun Tage lang am Boden des Hudson befunden hatte. Sie verwendeten morphologische Analysen und DNA-Barcodes, um festzustellen, dass Kanadagänse ( Branta canadensis ), ein Vogel mit einer durchschnittlichen Größe von acht Pfund, die Triebwerke des Flugzeugs getroffen hatten. (Dies war eine Erleichterung für die Ingenieure, da der Airbus 320 so konstruiert war, dass er Vögeln von bis zu vier Pfund standhält.)
Aber waren sie Zuggänse oder Bewohner der Region?
Dove wandte sich an Peter Marra, einen Ornithologen am Smithsonian Migratory Bird Center im National Zoo. In seiner eigenen Forschung über die Populationsfülle von Zugvögeln und ansässigen Vögeln verwendete er eine Technik namens Stabilisotopenanalyse, mit der Wissenschaftler Rückschlüsse auf das Leben von Tieren ziehen können, etwa auf das, was sie gefressen haben. Ein Isotop, Deuterium, variiert je nach Breitengrad.
Marra nennt die aus einem Flugzeug geborgenen Federn nach einem Vogelschlag einen weiteren „Black-Box-Recorder“, der Auskunft darüber geben kann, was passiert ist. Im Fall von Flug 1549 würden diese Federn sagen, woher die Vögel gekommen waren. Da wandernde Kanadagänse vor ihrer Wanderung häuten, sind ihre neuen Federn mit dem Deuterium ihrer letzten Heimat beladen (je nach Jahreszeit entweder ihre Brut- oder Überwinterungsgebiete). Einheimische Vögel haben jedoch eine andere Deuterium-Signatur, die ihre Heimat widerspiegelt.
Marra und Dove verglichen die Deuterium-Signaturen in den Federn von Flug 1549 mit Proben von zwei bekannten wandernden Subpopulationen und sechs ansässigen Gänsen. Ihre Analyse zeigt, dass die Vögel, die das Hudson-Flugzeug getroffen haben, Migranten aus der Subpopulation der Labrador-Region waren. Es war jedoch nicht die richtige Jahreszeit, um durch New York zu migrieren. Stattdessen stellten die Wissenschaftler die Hypothese auf, dass sich die Vögel in ihren Überwinterungsgebieten befunden hatten, aber dass eisige Temperaturen und Schnee auf dem Boden sie dazu veranlassten, nach offenem Wasser und Futter zu suchen. (Flughäfen, die oft auf ehemaligen Feuchtgebieten errichtet wurden, sind für viele Vogelarten verlockend.) Wo genau die Gänse überwintern, ist jedoch immer noch ein Rätsel. "Diese Migrationsmuster sind für viele Arten wirklich unbekannt", sagt Marra.
Ebenfalls noch zu bestimmen ist die genaue Anzahl der Vögel, die jeden Motor getroffen haben. Die Wissenschaftler stellten fest, dass ein Motor DNA von mindestens einem weiblichen und einem männlichen Vogel enthielt, während der andere DNA von mindestens einem weiblichen Vogel enthielt.
Es gibt Tausende von gemeldeten Vogelschlägen pro Jahr, aber die FAA schätzt, dass dies nur etwa 20 Prozent der Gesamtzahl ausmacht, da eine Meldung derzeit nicht erforderlich ist. Dove und Marra wünschen sich mehr Berichterstattung und bessere Daten zum Migrationsmuster von Vögeln. "Wir teilen den Himmel mit Milliarden von Vögeln", sagt Marra. Sie können so verwaltet werden, dass die Gefahr in der Umgebung von Flughäfen minimiert wird. Es werden jedoch mehr Daten benötigt, um bessere Tools für das Vogelmanagement zu erstellen, so Dove.
