Romeo und Julia mögen das beständigste Liebespaar der Geschichte sein, aber sie waren sicherlich nicht die Ersten, die sich in einen Partner verliebt haben, der angeblich aus dem Rahmen fällt. Ungefähr 90.000 Jahre bevor William Shakespeare die kriegführenden Capulets und Montagues zum Leben erweckte, überwanden zwei Homininen ein scheinbar unüberwindliches Hindernis - einer war ein Neandertaler, der andere eine völlig andere Art, die als Denisovan bekannt ist - und gründeten eine blühende Familie zwischen Arten.
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Die Nachkommen dieser unkonventionellen Kopplung, die eine junge Wissenschaftlerin Denisova 11 nannte, lebten im heutigen Sibirien, berichtet Maya Wei-Haas für National Geographic . Sie starb früh, wahrscheinlich im Alter von 13 Jahren, und wurde in einer Höhle am abgelegenen Altai-Gebirge beigesetzt.
Zehntausende von Jahren nach Denisovas frühem Tod hat eines ihrer Knochenfragmente den ersten schlüssigen Beweis für frühe menschliche Kreuzungen erbracht. Die bahnbrechende Entdeckung, die in der dieswöchigen Ausgabe von Nature dokumentiert ist, legt nahe, dass Neandertaler, Denisovaner und moderne Menschen nicht nur friedlich zusammenlebten, sondern sich auch gern paarten. In diesem Fall geht es in der Geschichte von Denisovas Neandertaler-Mutter und Denisovan-Vater möglicherweise weniger um Liebhaber mit Sternenkreuz als um eine ungewöhnliche, wenn auch recht häufige Hybridkupplung.
Laut Carl Zimmer der New York Times identifizierten die Wissenschaftler die Denisovan-Spezies erstmals im Jahr 2010, als sie ein Knochenfragment fanden, das eine zuvor unbekannte Gruppe früher Menschen darstellt. Obwohl sich die Denisovaner von Neandertalern und modernen Menschen unterscheiden, wissen die Forscher wenig über ihr Aussehen oder Verhalten. Die fünf bekannten Mitglieder der Art, einschließlich Denisova 11, wurden alle in der Altai-Gebirgshöhle entdeckt, in der bereits vor 120.000 Jahren etwa 2.000 beschädigte Knochenfragmente gefunden wurden.
Das physische Erbe der Denisovaner ist rar: Bisher haben Forscher nur drei Zähne, einen kleinen Finger und entweder ein Arm- oder Beinfragment, der mysteriösen Spezies zugeschrieben.
Dennoch reichen diese spärlichen Beweise aus, um zu zeigen, dass sich Denisovaner und Neandertaler vor etwa 390.000 Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren getrennt haben, schreibt Wei-Haas, und um auf den möglichen Rückgang beider Arten vor etwa 40.000 Jahren hinzuweisen.
Die Denisova-Höhle in Sibirien hat eine Reihe anthropologischer Funde hervorgebracht, von Denisova 11s Arm- oder Beinknochen bis zu einem 120.000 Jahre alten Neandertalerknochenfragment (Bill Viola / Max-Planck-Institut). Helen Briggs von BBC News berichtet, dass die Neandertaler größtenteils in den westlichen Regionen Eurasiens lebten, während die Denisovaner weiter nach Osten abwanderten. Während die ersteren nach Osten abwanderten, führten zufällige Begegnungen zwischen den beiden Gruppen wahrscheinlich zu einer Vermischung von Arten.
"Neandertaler und Denisovaner hatten möglicherweise nicht viele Gelegenheiten, sich zu treffen", sagt Svante Pääbo, Direktor des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Briggs dachten wir vorher. "
Viviane Slon, Forscherin am Max-Planck-Institut, leitete die DNA-Analyse des Denisova-11-Knochens. Unter Verwendung einer als Kollagenpeptid-Massenfingerabdruck bekannten Technik identifizierten sie und ihre Kollegen das Fragment als Teil eines menschlichen Arm- oder Beinknochens, der, basierend auf der Knochendicke, einer mindestens 13 Jahre alten Person gehört.
Slon extrahierte aus der Probe mitochondriale DNA, die verschiedene Gene enthält, die von der Mutter weitergegeben wurden, und stellte fest, dass sie genetisches Material enthielt, das dem von Neandertalern ähnelte. Eine weitere Analyse der Kern-DNA des Fragments (von beiden Eltern geerbt) ergab jedoch gleiche Mengen an Denisovan-DNA.
"Meine erste Reaktion war:" Was habe ich falsch gemacht? ", Erzählt Slon Sarah Zhang von The Atlantic . Sie bezweifelte den abnormalen Befund und wiederholte die DNA-Extraktionen insgesamt sechsmal. Jeder Test endete mit demselben Ergebnis.
„Als wir das immer wieder sahen, stellten wir fest, dass es sich tatsächlich um eine Mischung aus Neandertalern und Denisovanern handelte“, erklärt Slon.
Laut Zimmer der New York Times war die Mutter von Denisova 11 enger mit den in Westeuropa lebenden Neandertalern verwandt als mit denen, die vor etwa 120.000 Jahren in der sibirischen Höhle lebten. Die väterlichen Verwandten von Denisova hielten sich dagegen an die Region um die Höhle - Denisova 3, die Hominine, deren kleiner Zeh die Wissenschaftler zuerst zu der Art führte, lebte einige tausend Jahre nach Denisova 11 in der Gegend.
Denisova 11 war nicht der einzige Hybridmensch in ihrer Familie: Sarah Sloat von Inverse berichtet, dass der Vater des Mädchens mindestens einen Neandertaler-Vorfahren hatte.
Heute tauchen in der DNA des modernen Menschen weiterhin sowohl Neandertaler- als auch Denisovan-Gene auf. Zwei Prozent der DNA der meisten europäischen und asiatischen Populationen sind Neandertaler, schreibt Wei-Haas von National Geographic, während vier bis sechs Prozent der DNA der modernen Melanesier von Denisovans stammen.
Der dauerhafte genetische Fußabdruck dieser frühen menschlichen Spezies sowie die Einsichten in die Kreuzung des winzigen Knochenfragments von Denisova 11 legen nahe, dass Interspezies-Hybride möglicherweise keine Anomalie waren, wie Wissenschaftler lange geglaubt haben.
"Wenn Sie eine Nadel im Heuhaufen finden, müssen Sie sich fragen, ob Sie wirklich einen Nadelstich sehen", sagt John Hawks, ein Anthropologe an der Universität von Wisconsin-Madison, der nicht an der Studie beteiligt war Atlantiks Zhang. „Dieses Genom zeigt, dass Hybriden bei weitem nicht so selten waren, wie die Menschen angenommen haben. Sie müssen wirklich üblich gewesen sein. “
