Eine massive Untersuchung des Great Barrier Reef in Australien zeigt, dass 93 Prozent der kleineren Riffe, aus denen der Komplex besteht, von einem Massenbleichereignis betroffen waren, dem größten, das jemals in der 1.400 Meilen langen Weltkulturerbegegend verzeichnet wurde. Mehr als die Hälfte der bisher untersuchten 911-Riffe erleiden eine starke Bleiche, schreibt Michael Slezak vom The Guardian . Nur 68 Riffe konnten überhaupt nicht gebleicht werden.
Terry Hughes, Leiter der australischen National Coral Bleaching Task Force, erklärt Slezak, dass in den letzten beiden Massenbleichereignissen in den Jahren 1998 und 2002 etwa 40 Prozent der Riffe nicht betroffen waren und nur 18 Prozent stark gebleicht wurden. „Nach dieser Messgröße ist dieses Ereignis fünfmal stärker“, sagt Hughes und weist darauf hin, dass bislang 55 Prozent der untersuchten Riffe stark gebleicht sind.
„Wir haben noch nie so ein Ausmaß an Bleichen gesehen. Im nördlichen Great Barrier Reef sind gleich zehn Zyklone auf einmal an Land gegangen “, heißt es in einer Pressemitteilung von Hughes.
Korallenpolypen hängen von einer Symbiose mit einer Art von Algen ab, die Zooxanthellen genannt werden und Korallen ihre leuchtenden Farben verleihen. Unter Stress treibt die Koralle die Zooanthellen aus und die Riffe bleiben weiß gebleicht. Die Koralle kann sich langsam von einem Bleichereignis erholen, aber wenn die Bedingungen stressig bleiben oder die Koralle von anderen Algentypen besiedelt wird, die die Zooanthellen fernhalten, kann die Koralle sterben.
Andrew Baird vom ARC Center of Excellence für Korallenriffstudien, der 17 Tage auf See verbracht hat, um die Riffe zu untersuchen, geht davon aus, dass die Korallensterblichkeit in den am stärksten betroffenen Gebieten 90 Prozent erreichen wird. Sie haben in einigen Gebieten bereits eine Sterblichkeit von 50 Prozent berechnet. "Wenn das Bleichen so schwer ist, betrifft es fast alle Korallenarten", heißt es in der Pressemitteilung.
Das Ausmaß des Bleichens überrascht einige Forscher. „Die Küstenregion, die ich nördlich von Broome untersuche, hat große Gezeiten, und wir dachten, die Korallen dort sind harte Superkorallen, weil sie normalerweise großen Temperaturschwankungen standhalten“, sagt die Forscherin Verena Schoepf von der University of Western Australia. „Wir sind schockiert zu sehen, dass bis zu 80 Prozent von ihnen jetzt schneeweiß werden. Auch die härteren Arten sind stark betroffen. “
Die Bleiche scheint Teil eines weltweiten Ereignisses zu sein, das wahrscheinlich von El Niño und dem sich erwärmenden Klima angetrieben wird, wodurch die Temperaturen im Pazifik überdurchschnittlich lange anhalten. In Zukunft könnte es noch viel schlimmer werden, insbesondere wenn die Meerestemperaturen bis 2100 auf 3, 6 Grad Celsius steigen.
Die jüngste Bleiche hat eine gute Nachricht: Das untere Drittel des Riffs wurde weitgehend verschont. "Dieses Mal wurde das südliche Drittel des Great Barrier Reef im Spätsommer glücklicherweise durch eine wolkige Zeit abgekühlt, die vom Ex-Zyklon Winston verursacht wurde, nachdem es über Fidschi gefahren war und zu uns als Regenmulde kam", erzählt Hughes Slezak . "Der Fußabdruck für 2016 hätte viel schlimmer sein können."
Es gibt nur wenige kurzfristige Lösungen, um Riffe vor dem Bleichen zu schützen, aber die Australian Broadcasting Corporation berichtet, dass der Umweltminister von Queensland - das am stärksten von der Bleiche betroffene Gebiet - eine Notfallkonferenz mit dem Umweltminister des Landes und anderen Beamten einrichtet, um dies zu besprechen Aktionen, die sie jetzt ausführen können.
