Im Jahr 1813 ritt der Ornithologe John James Audubon durch den Bundesstaat Kentucky, als der Himmel von einer riesigen Herde Passagiertauben verdunkelt wurde. Die Wolke der Vögel zog sich den ganzen Tag hin. Er schätzte, dass es bis zu 1 Milliarde Tauben in der Herde gab; andere Wissenschaftler haben berechnet, dass die Art einst 25 bis 40 Prozent aller Vögel in den USA ausmachte
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Etwas mehr als ein Jahrhundert später, am 1. September 1914 um 13 Uhr, starb Martha, die letzte Passagiertaube der Welt, im Cincinnati Zoo. In den letzten 97 Jahren war ihr Körper im Smithsonian Museum of Natural History, einer Erinnerung an die Zerbrechlichkeit natürlicher Ökosysteme und die drohende Gefahr des Artensterbens.
"Vor den 1840er Jahren waren sie eine der zahlreichsten Vogelarten in Nordamerika", sagt James Dean, Sammlungsmanager in der Abteilung für Vögel im Museum. „Sie kamen in weiten Teilen der USA vor, von den zentralen Ebenen bis in den Osten.“ Ungefähr doppelt so groß wie Brieftauben, aßen sie meistens Samen und Nüsse und lebten in der Regel in riesigen, dichten Herden mit einem engen Bestand. soziale Struktur zu stricken.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts ging ihre Zahl jedoch stetig zurück. "In den 1870er und 80er Jahren begannen sie wirklich zu sinken", sagt Dean. „Eine Art wie diese kann die Kolonien nicht mehr erhalten, wenn ihre Populationen erst einmal weit genug zurückgegangen sind. Sie vermehren sich nicht genug und die Herden werden immer kleiner. “
Die ursprüngliche Ursache war das Abholzen von Wäldern, um Häuser zu bauen und Ackerland zu roden. "Dies hat ihren Lebenszyklus gestört", sagt Dean. "Sie befanden sich in diesen riesigen Herden und brauchten riesige Waldwege, um sich niederzulassen und Boden zu fressen."
Als Taubenfleisch als billige Proteinquelle in den Läden verkauft wurde, wurde die Bedrohung durch Jäger noch größer als die durch verlorenen Lebensraum. Die intensive soziale Natur der Tauben, einst eine Stärke, wurde zur Belastung. "Kommerzielle Jäger erfuhren, dass eine Herde an einem bestimmten Ort aufgetaucht war, und die Jäger zogen Netze aus oder feuerten einfach wiederholt mit ihren Schrotflinten", sagt Dean. „Die Herde war so eng zusammengewachsen, dass der Rest der Herde nicht ging, selbst wenn Einzelpersonen fielen und starben.“ Andere Tötungsmethoden waren grausamer. Einige Jäger tränkten Getreide in Alkohol, um das Töten zu vereinfachen .
Als die Wissenschaftler die Gefahr erkannten, dass die Art tatsächlich aussterben könnte, gab es einige letzte Grabenbemühungen, um die Passagiertauben zu retten. "Der Cincinnati Zoo hatte ein Dauerangebot von 1.000 US-Dollar für eine Gefährtin von Martha, das ungefähr 15 Jahre vor ihrem Tod eingerichtet worden war", sagt Dean. Das Abschlachten von Passagiertauben ging jedoch ungeachtet dessen weiter. "Das war eine Zeit, in der der Naturschutz gerade erst begann", sagt er. „Es gab wirklich überhaupt keine Gesetze zum Schutz der Vögel.“ Der letzte bestätigte Bericht über ein Exemplar in freier Wildbahn stammte aus dem Jahr 1900.
Alle Versuche, kleine Gruppen in Gefangenschaft zu züchten, schlugen fehl, da sich die Vögel entwickelt hatten, um in riesigen Kolonien zu brüten. Als Martha älter wurde, stellten die Forscher fest, dass die Art zum Scheitern verurteilt war. Als sie schließlich starb, war allgemein bekannt, dass sie die letzte ihrer Art war. „Es war sehr traurig. Dies war eine frühe Erkennung des Artensterbens “, sagt Dean. "Der Zoo hatte die Gegend um ihren Käfig abgesperrt und eine Ruhezone eingerichtet."
Danach spendete der Zoo Marthas Leiche an das Naturkundemuseum. "Sie haben sie in einem 300 Pfund schweren Eisblock eingefroren und zu den Wissenschaftlern des Smithsonian geschickt, um sie zu untersuchen und zu konservieren", sagt Dean. "Es kam hierher und sie wurde als Präparat für Präparate vorbereitet, und auch Teile ihrer inneren Organe wurden hier in unserer Flüssigkeitssammlung aufbewahrt."
Fast ein Jahrhundert später bleibt die Geschichte der Passagiertaube ein besorgniserregendes Zeichen für die Betroffenen der Umwelt. "Es gibt andere Vogelarten, wie den Carolina-Sittich, bei dem das letzte bekannte Individuum gestorben ist", sagt Dean. „Aber wir bekommen immer noch mehr Anrufe und Anfragen über Martha als alle anderen. Sie scheint zu einer Ikone der Naturschutzbewegung für die Rettung von Arten geworden zu sein. “
